A maioria das técnicas de redução do estresse se concentra no combate às respostas fisiológicas ao estresse agudo ou crônico. Meditação, visualização e exercícios ajudam a combater os efeitos fisiológicos negativos do estresse crônico. A psicoterapia e a modificação do comportamento ajudam o indivíduo a lidar com situações estressantes e evitar os danos emocionais e físicos causados por um sistema estressado. Ao diminuir os níveis de hormônios do estresse e encorajar o corpo a retornar a um estado de não estresse, as técnicas de redução de estresse mais eficazes neutralizam os efeitos negativos do estresse emocional, físico ou mental para a saúde.
O estresse crônico é um fator de risco bem estabelecido para muitos problemas de saúde comuns. Doenças cardíacas, diabetes, úlceras, abuso de substâncias e vários transtornos mentais costumam ocorrer com maior frequência e gravidade entre indivíduos altamente estressados. Estudos indicam que não é a natureza da situação estressante que contribui para esses transtornos, mas sim a percepção individual e a resposta aos estressores, sugerindo que os efeitos negativos das situações estressantes podem ser combatidos de forma eficaz com a implementação de técnicas eficazes de redução do estresse.
O corpo normalmente responde ao estresse com uma resposta de luta ou fuga. Isso geralmente envolve um aumento na freqüência cardíaca, freqüência respiratória e pressão arterial, bem como a secreção do hormônio adrenalina. Quando a situação estressante passa, essa resposta é seguida por uma resposta de relaxamento e o retorno ao estado normal. Sob estresse crônico, a resposta de relaxamento está ausente, desencadeando a liberação de estoques de energia e secreção do hormônio do estresse cortisol.
Os efeitos combinados de recursos de energia reduzidos e níveis elevados de cortisol podem afetar o sistema imunológico. Um sistema imunológico enfraquecido pode aumentar a ocorrência de doenças menores e, eventualmente, criar um risco elevado de doenças graves. As técnicas eficazes de redução do estresse atuam no combate a esses efeitos fisiológicos, diminuindo a respiração e a frequência cardíaca, impondo uma resposta de relaxamento e ensinando estratégias eficazes para lidar com a resposta natural ao estresse.
A meditação é uma das técnicas de redução do estresse mais comuns, eficazes e acessíveis. Durante a meditação, o indivíduo pratica o foco, sem crítica, em um único objeto, palavra ou som. Prestando atenção concentrada na respiração, na chama de uma vela, uma flor ou mantra, o praticante de meditação aprende a ter consciência dos pensamentos sem ser consumido por eles e a viver o momento. Isso tem a vantagem de prevenir os altos e baixos da emoção associados a um estado de estresse.
A visualização pode criar uma pausa relaxante em uma situação estressante. Ao passar um momento em um local tranquilo para imaginar um ambiente ou uma ideia pacífica, uma pessoa estressada pode estimular a resposta de relaxamento e superar muitos dos efeitos fisiológicos do estresse. Uma técnica semelhante, a auto-hipnose, aproveita o estado relaxado e sugestionável induzido pela visualização para inserir ideias positivas na consciência. A visualização e a auto-hipnose têm sido empregadas com sucesso em ambientes médicos para preparar os pacientes para a cirurgia ou para complementar os efeitos da quimioterapia.
A ioga e outras formas de exercício promovem a liberação de endorfinas, hormônios naturais que aliviam a dor e aumentam o bem-estar emocional. A ioga também emprega o uso da respiração concentrada e tem efeitos psicológicos semelhantes aos da meditação. O exercício cardiovascular é talvez uma das técnicas de redução do estresse mais eficazes, por fornecer uma saída para a energia liberada pela adrenalina durante a resposta de luta ou fuga associada a situações estressantes.
A psicoterapia e a modificação do comportamento ensinam um indivíduo cronicamente estressado a lidar com o estresse, minimizando a resposta de luta ou fuga e ativando conscientemente a resposta de relaxamento. A conversa interna positiva e a refutação de pensamentos negativos são estratégias mentais para alterar a percepção emocional e mental de situações estressantes. Indivíduos cronicamente estressados também podem aprender a reduzir o estresse simplesmente evitando pessoas ou circunstâncias estressantes. A consciência das respostas fisiológicas ao estresse e as técnicas de enfrentamento adequadas podem reduzir efetivamente os resultados negativos sobre a saúde e o bem-estar.