Manter os alimentos frescos e protegidos de microorganismos tem sido um desafio desde o início da civilização humana. Os avanços na tecnologia de preservação de alimentos permitiram que as pessoas mantivessem os alimentos em suas geladeiras e despensas por longos períodos sem estragá-los. Algumas técnicas de preservação, como salga e decapagem, já existem há séculos, enquanto os avanços mais recentes, como enlatamento, congelamento e embalagem a vácuo, existem apenas desde a Revolução Industrial. Conservantes orgânicos e químicos são frequentemente adicionados aos alimentos durante esses processos para ajudar a estender a vida útil e manter o sabor e a textura originais.
Antes do desenvolvimento da tecnologia moderna, as pessoas usavam tecnologia básica de preservação de alimentos para evitar que os alimentos estragassem durante o inverno ou durante longas viagens. Salga ou cura, às vezes em combinação com a defumação, eram usados para interromper o crescimento de bactérias nocivas em cortes de carne. A cura com sal ainda é usada para ajudar a conservar produtos de carne de porco, como o presunto. As técnicas de decapagem ou salmoura usam água com sal e vinagre para evitar que legumes, frutas e carnes estraguem.
A desidratação é outro tipo de tecnologia de preservação de alimentos que ainda é usada na era moderna. A secagem tradicional dependia da luz natural do sol e do vento para remover a umidade dos alimentos e impedir o desenvolvimento de bactérias. A desidratação moderna usa aquecedores e ventiladores para acelerar o processo e estender a tecnologia a diferentes tipos de alimentos.
O enlatamento foi desenvolvido na primeira metade do século 19 e desde então tem sido usado para estender a vida útil de uma variedade de produtos alimentícios. Essa tecnologia de preservação de alimentos continua sendo um método importante para evitar que todos os tipos de produtos perecíveis se estraguem. O enlatamento pode ser realizado em casa para ajudar a manter a produção durante o inverno ou em maior escala em uma fábrica conhecida como fábrica de conservas. Durante o processo de enlatamento, o alimento é fervido para destruir as bactérias nocivas e, em seguida, é selado em um recipiente hermético para evitar que estrague. Latas devidamente seladas podem manter os alimentos seguros para consumo por meses ou anos.
O desenvolvimento da eletricidade permitiu que novas tecnologias de preservação de alimentos se desenvolvessem e se disseminassem por áreas industrializadas. O congelamento e a refrigeração permitem que os donos de mercearias vendam uma variedade de produtos prontos para consumo aos consumidores e permite que os consumidores mantenham alimentos frescos e sobras seguros por períodos mais longos. Muitas carnes, vegetais e frutas podem ser congelados de alguma forma e retêm muito de seu sabor e textura.
A embalagem a vácuo é uma tecnologia de preservação de alimentos relativamente recente que envolve lacrar um item alimentar e, em seguida, bombear todo o ar residual da embalagem. As bactérias nocivas precisam de oxigênio para crescer, portanto, o vácuo ajuda a manter os alimentos frescos por mais tempo. A embalagem a vácuo também pode ser combinada com outras técnicas ou conservantes para estender ainda mais a vida útil.