Os diferentes tipos de transtornos do autismo formam uma variedade de transtornos do desenvolvimento, que juntos formam o espectro do autismo. Todos os tipos de transtornos do autismo são transtornos do desenvolvimento marcados por uma aversão à interação social e, às vezes, por um comportamento rígido ou repetitivo, entre outras coisas. O espectro do autismo é uma escala que acomoda casos de diferentes severidades e sintomas. Por exemplo, alguns transtornos distinguem entre diferentes níveis de aprendizagem da linguagem ou a idade de início. Embora termos como “autismo de alto funcionamento” às vezes sejam ouvidos, essa terminologia é relativa e não tem definição fixa.
Como o autismo é um transtorno do desenvolvimento, todos os tipos de autismo são marcados pelo fracasso em desenvolver totalmente certas habilidades. Os transtornos do autismo têm em comum a falta de desenvolvimento e comunicação social típicos e interesses fixos ou comportamento que podem parecer obsessivos. Os sintomas sociais podem incluir não responder ao próprio nome quando chamado, falta de contato visual contínuo e incapacidade de interpretar o que os outros estão pensando ou sentindo. É importante observar que esses sintomas podem variar muito em gravidade, bem como em combinação. Por exemplo, uma pessoa autista pode ter um desenvolvimento de linguagem bastante típico, mas mesmo assim ter grande dificuldade em manter conversas.
Nos Estados Unidos, o Manual de Diagnóstico e Estatística, publicado pela American Psychiatric Association, contém todos os transtornos de saúde mental que a Associação reconhece. É mais conhecido como DSM com um número que designa sua edição atual, pois está sujeito a revisões periódicas. Nos EUA, é considerada a referência definitiva em transtornos mentais. Ele reconhece um punhado de transtornos do autismo, incluindo o transtorno autista, o transtorno de Rett, o transtorno de Asperger, o transtorno desintegrativo da infância e o transtorno invasivo do desenvolvimento atípico.
O transtorno autista costuma ser chamado simplesmente de autismo. Além da falta comum de desenvolvimento social e comunicação, as pessoas autistas costumam ter interesses muito específicos. Crianças autistas podem preferir alinhar brinquedos em vez da brincadeira imaginativa típica de crianças em desenvolvimento, ou preferir ficar sozinhas em vez de brincar com outras pessoas. Embora esses termos sejam relativos, uma pessoa autista de alto funcionamento pode ter habilidades de linguagem acima da média, enquanto uma pessoa autista de baixo funcionamento pode apresentar retardo mental.
Outros transtornos do autismo incluem o transtorno de Asperger, que é caracterizado por habilidades de linguagem e, às vezes, inteligência acima da média. Pessoas com Asperger apresentam outro comportamento autista, como desenvolvimento social prejudicado, embora geralmente em um grau um pouco inferior. O transtorno de Rett é um transtorno genético específico que geralmente ocorre em meninas e é caracterizado por um desenvolvimento normal que diminui ou regride entre um e dois anos de idade.
O Transtorno Desintegrativo da Infância (CDD) é um transtorno raro que também inclui o desenvolvimento regressivo, geralmente no desenvolvimento social que ocorre entre os três e os cinco anos de idade. O Transtorno Invasivo do Desenvolvimento – Sem Outra Especificação (PDD-NSO) também é chamado de autismo atípico. Isso pode incluir, por exemplo, sintomas autistas de menor gravidade ou apenas um sintoma autista específico, mas nenhum outro.