O licopeno é um poderoso antioxidante encontrado em várias frutas e vegetais e vendido como suplemento dietético. Este pigmento vermelho encontrado em algumas plantas e microorganismos ajuda a neutralizar os radicais livres que podem causar doenças cardíacas, câncer e outras doenças. Os dados sugerem que a ingestão humana desse carotenóide pode reduzir o fator de risco para muitos tipos de câncer, proteger o coração e os ossos e regular a pressão arterial. A ingestão de licopeno por meio de alimentos e suplementos não é isenta de riscos ou potenciais efeitos colaterais, embora a ocorrência de efeitos colaterais de licopeno tenha se mostrado mínima. Licopenodermia, dano celular, efeitos colaterais intestinais e potencial interferência com certos tratamentos contra o câncer são relatados como efeitos colaterais do licopeno.
O consumo excessivo deste carotenóide pode causar uma descoloração laranja perceptível da pele. Essa condição é chamada de licopenodermia. A licopenodermia é uma condição inofensiva sem sintomas conhecidos além da coloração laranja profunda da pele. A condição demonstrou ser reversível reduzindo a ingestão de licopeno por alguns dias a algumas semanas.
Alguns carotenóides, incluindo o licopeno, têm demonstrado potencial para oxidar dentro do corpo sob certas condições, como quando combinados com a fumaça do cigarro. Quando ocorre a oxidação, a pesquisa sugere que o licopeno pode se comportar de forma semelhante a um radical livre, causando danos celulares. Isso poderia explicar por que as descobertas sugerem que os fumantes de cigarro que tomam suplementos dietéticos de carotenóides têm um risco aumentado de câncer ou doenças cardíacas.
Existem outros efeitos colaterais do licopeno a serem levados em consideração. Tomar suplementos de licopeno causou efeitos colaterais intestinais em algumas pessoas que os consomem. Náuseas, vômitos, indigestão, diarréia, gases e inchaço foram relatados por pessoas que tomaram doses mais altas de suplementos de licopeno.
Um dos efeitos colaterais mais perigosos e raros do licopeno relatado envolve a ingestão de suplementos de licopeno durante o tratamento contra o câncer. Pacientes com radioterapia e quimioterapia que tomam suplementos de licopeno podem sofrer interferência na forma como esses tratamentos atuam no combate ao câncer. Em 2010, os estudos envolvendo essa teoria ainda não haviam sido conduzidos em humanos, mas experimentos com animais sugeriram que os suplementos de licopeno podem interferir em uma das formas como a quimioterapia e a radiação destroem as células cancerosas. A ingestão de alimentos ricos em licopeno como parte de uma dieta normal não deve afetar os tratamentos do câncer.
Uma dieta normal, incluindo quantidades saudáveis de frutas e vegetais contendo licopeno, geralmente não produz efeitos colaterais na maioria das pessoas. Tomar suplementos de licopeno em dosagens mais altas tem maior probabilidade de causar os possíveis efeitos colaterais, mas a incidência de efeitos colaterais com a suplementação é baixa. Os profissionais de saúde alertam que, como acontece com qualquer vitamina, medicamento ou suplemento, os pacientes devem discutir as possíveis interações e contra-indicações com seu médico ou profissional de saúde.