Quando as pessoas discutem a transmissão do herpes, geralmente se referem à disseminação do vírus herpes simplex, que geralmente é chamado de HSV I e HSV II. Eles podem ocorrer na boca ou ao redor dela e nos órgãos genitais e, na verdade, qualquer um dos tipos pode ocorrer em qualquer uma das áreas. Existem outros vírus do herpes e alguns causam coisas como a catapora. Ao contrário do HSV I e II, o vírus da catapora pode ser transmitido por transmissão aérea, embora seja mais comum que as pessoas contraiam catapora por exposição direta aos fluidos que vazam das bolhas da catapora.
A transmissão herpética do HSV II e I tende a ocorrer mais comumente pelo contato pele a pele com uma pessoa infectada que tem uma infecção ativa. Tocar na área do surto e bolhas de herpes pode causar a transferência do vírus, especialmente se o contato ocorrer em áreas com membranas mucosas. Isso inclui os órgãos genitais, a boca, a parte interna do nariz e a área ao redor dos olhos. Assim, uma pessoa com herpes labial que beija outra pessoa no rosto pode transmitir a infecção se algum vírus atingir as membranas mucosas ou se conseguir acesso direto à corrente sanguínea por meio de cortes ou erupções no rosto. Relações sexuais de qualquer tipo, quando as pessoas têm surtos de herpes nos órgãos genitais, não são aconselhadas, pois aumentam muito os riscos de transmissão de herpes.
Mesmo antes da presença de bolhas ou feridas, a maioria das pessoas passa por um período de alerta. A pele pode formigar, ficar entorpecida ou com coceira. Estes são chamados de sintomas de prodromol e é possível que a transmissão de herpes ocorra durante o período de sintomas prodrômicos. Qualquer pensamento de que um surto possa ocorrer ou evidência desses primeiros sintomas sugere a minimização do contato pele a pele com outras pessoas.
Costumava-se pensar que a transmissão do herpes não poderia ocorrer a menos que as pessoas estivessem no estágio de pré-surto ou tivessem um surto ativo. Este não é o caso de algumas pessoas. Mesmo quando nenhum surto está presente, algumas pessoas podem espalhar o vírus o tempo todo e podem transmitir o vírus sem uma infecção ativa. Outras vezes, as pessoas apresentam tão poucos sintomas que podem não perceber que têm uma infecção, especialmente com herpes genital, e podem ter relações sexuais e, sem saber, passar o vírus para outras pessoas. A melhor defesa contra o herpes nos órgãos genitais é evitar sexo de qualquer tipo durante os surtos ativos e usar preservativos em todos os momentos para prevenir uma possível infecção quando os surtos não estão presentes.
Existem alguns outros métodos de transmissão de herpes. O contato com fluidos infectados de bolhas de herpes pode ir das mãos para os olhos ou nariz, e as pessoas podem infectar a si mesmas ou outras pessoas dessa forma, transferindo o herpes genital para os olhos ou boca e, então, apresentando infecções recorrentes nesses locais. É melhor lavar as mãos depois de tocar em uma área ativa do surto, pois isso matará a infecção. Isso pode ser mais difícil de fazer quando o herpes ocorre na boca, já que as pessoas costumam tocar o rosto. É uma boa ideia lembrar-se de evitar tocar a boca se houver feridas.
Por último, as mães com surtos de herpes ativos podem transferir a infecção para bebês durante o trabalho de parto. Isso pode ser muito desafiador para recém-nascidos que têm poucos recursos para combater doenças. Se uma mulher tem herpes, ela deve ser testada para infecção potencial no momento do trabalho de parto. Os médicos podem recomendar uma cesariana se houver um surto.