Muitos dos órgãos discretos dentro do torso humano são envoltos por uma fina membrana, ou tecido semelhante à pele, chamado peritônio. São coletivamente referidos como órgãos intraperitoneais. A maioria deles, como o estômago, é digestiva. Os órgãos reprodutivos da anatomia feminina também são intraperitoneais.
Existem vários propósitos da membrana peritônio, além de conter e proteger os órgãos dentro dela. Secreta uma substância viscosa chamada fluido seroso que preenche a cavidade abdominal. Os órgãos são assim suspensos, flutuantes de forma neutra, em líquidos enriquecidos com proteínas e nutrientes. O fluido também serve como lubrificante, permitindo aos órgãos um grau de livre circulação ou deslocamento. A membrana é apoiada por uma camada de tecido conjuntivo, incluindo vasos sanguíneos e nervos, que sustentam os órgãos.
O peritônio é derivado das raízes gregas peri para “ao redor ou exterior”, tonelada para “esticada” e ium para “estrutura”. Essa é uma estrutura que se estende por grande parte do que é comumente chamado de vísceras humanas, suas entranhas. É um saco, e o espaço interior que cria é a cavidade peritoneal. Entre os órgãos mais proeminentes intraperitoneais estão o estômago, fígado e baço.
Podem ser definidas duas camadas separadas de peritônio. A camada mais externa é chamada peritônio parietal, e uma camada interna chamada peritônio visceral envolve firmemente cada um dos órgãos intraperitoneais. Órgãos como os rins e o pâncreas, se cobertos pelo peritônio visceral, mas localizados fora do saco parietal, são chamados de retroperitoneais. Órgãos completamente externos, como a bexiga, são chamados infraperitoneais. Uma de suas distinções é que os órgãos intraperitoneais têm liberdade de movimento, enquanto os outros órgãos são mais fixos.
Além disso, as membranas peritoneais criam duas cavidades separadas, denominadas sacos maiores e menores. O estômago está localizado dentro do primeiro e o último saco menor é anexado ao estômago, pendendo para baixo para envolver os órgãos inferiores. Uma pequena seção do duodeno, que conecta o estômago aos intestinos, é infraperitoneal.
Há sobreposição semelhante com o intestino. Partes do intestino grosso, incluindo o apêndice e o terço superior do trato reto, por exemplo, estão contidos no peritônio. A maioria, mas não todos, do intestino delgado são igualmente considerados órgãos intraperitoneais. A maioria dos órgãos abdominais, em qualquer caso, é delimitada por uma camada dupla de peritônio visceral, geralmente chamada de mesentério. Entre eles estão os principais nervos do órgão, vasos sanguíneos e outros tecidos conjuntivos.
A sobreposição de um órgão, tanto intra como infraperitoneal, pode ser o resultado simples do desenvolvimento embrionário. Alguns órgãos, como os rins, têm uma necessidade funcional de estar fora do saco parietal. Outros órgãos, como o coração, podem ter funções muito diferentes e especializadas que exigem seus próprios compartimentos de cavidade separados. As estruturas reprodutivas internas de uma mulher – útero, ovários e trompas de Falópio – são todos órgãos intraperitoneais.