O espaço retroperitoneal é a parte da cavidade abdominal que fica atrás do peritônio, uma membrana que normalmente reveste o interior do abdômen. Vários órgãos são suportados por essa membrana, que também serve como trato para muitos nervos, além de vasos sanguíneos e linfáticos. O peritônio parietal é tipicamente ligado à parede abdominal, enquanto uma camada chamada peritônio visceral é frequentemente envolvida em torno de órgãos intraperitoneais. Fluido lubrificante, bem como vasos sanguíneos e nervos também se encontram entre essas camadas.
Dentro do espaço retroperitoneal, existem os rins, glândulas supra-renais, bexiga e ureteres. Os vasos da aorta e da veia cava inferior estão localizados no espaço, assim como parte do esôfago e do reto. Estes são chamados de órgãos retroperitoneais primários, o que significa que eles tipicamente se formam durante a gestação atrás do peritônio e permanecem lá durante todo o desenvolvimento. Todos os órgãos no espaço geralmente apresentam algum tecido peritônio preso à frente ou no lado anterior, embora nenhuma estrutura anatômica faça parte desse espaço.
Órgãos retroperitoneais secundários geralmente se formam enquanto suspensos na cavidade abdominal, mas migram para o espaço retroperitoneal à medida que um embrião se desenvolve. A cabeça, o pescoço e o corpo do pâncreas, assim como a maior parte do duodeno e partes ascendentes e descendentes do cólon, geralmente estão nessa categoria. Vários músculos tipicamente formam o piso do espaço retroperitoneal. Estes incluem psoas, quadratus lombar e parte dos músculos transversos do abdome, que geralmente são cobertos por diferentes camadas, incluindo tecido conjuntivo composto principalmente de gordura.
Partes do cólon, rins e glândulas supra-renais são tipicamente protegidas por essa camada gordurosa de tecido. O espaço retroperitoneal também é dividido em diferentes segmentos, incluindo o espaço perirrenal, geralmente definido pelo tecido ao redor dos rins. Há também um espaço pararrenal anterior que possui uma camada do peritônio de um lado e uma estrutura chamada fáscia renal do outro. A seção posterior é delimitada pela fáscia renal de um lado, enquanto a outra extremidade é revestida pelos músculos abdominais.
Várias doenças e outras doenças médicas são frequentemente associadas ao espaço retroperitoneal. Uma condição é chamada fibrose retroperitoneal, na qual o tecido fibroso pode obstruir o trato urinário e os vasos sanguíneos como resultado de condições do sistema imunológico, infecções ou medicamentos. Hemorragias também podem ocorrer nessa área e, às vezes, são causadas por fármacos anticoagulantes, tumores e aneurismas da aorta.