A maioria dos primeiros sinais de câncer de pulmão é facilmente confundida com outras doenças e condições. Sintomas como tosse crônica, dores nos ombros e nas costas e até mesmo perda de peso podem ser atribuídos a outras condições ou podem passar despercebidos. Quanto mais cedo o câncer de pulmão for detectado, maior será a taxa de sobrevivência de uma pessoa ao câncer. Como muitos sintomas do câncer de pulmão são semelhantes aos de outros problemas, muitas pessoas avançam para os estágios finais do câncer de pulmão antes de serem diagnosticadas. Para aumentar a chance de sobrevivência, é importante que qualquer pessoa com esses sintomas, especialmente aqueles com histórico de câncer ou tabagismo, procure atendimento médico o mais rápido possível.
Alguns dos primeiros sinais podem ser confundidos com sintomas de outras doenças. Por exemplo, uma tosse crônica que não passa pode ser um dos primeiros sintomas de câncer de pulmão que as pessoas podem confundir com um resfriado, gripe, bronquite ou pneumonia. Isso também se aplica a tosses novas, bem como a tosses acompanhadas de sangue. Sintomas semelhantes, como respiração ofegante ou rouquidão, também podem ser sinais precoces de câncer de pulmão. Casos repetidos de infecções pulmonares, como pneumonia e bronquite, também podem estar entre os primeiros sinais de câncer de pulmão.
Como tosse, respiração ofegante e rouquidão, a dor em certas partes do corpo pode ser confundida com sintomas de outros problemas, como lesões. Essas partes do corpo incluem ombro, costas, braço e tórax. Às vezes, essas dores pioram quando a pessoa se move, tosse ou mesmo respira. Algumas pessoas nos estágios iniciais do câncer de pulmão também podem sentir dores nos ossos e dores de cabeça. Falta de ar com atividade pode ser um sintoma inicial do câncer de pulmão e costuma ser confundida com asma ou alergias.
Também há sinais iniciais de câncer de pulmão menos dolorosos fisicamente. Por exemplo, perder peso sem tentar pode ser um sintoma de câncer de pulmão. Isso é especialmente verdadeiro se a pessoa também estiver apresentando diminuição do apetite. O inchaço inexplicável da face e do pescoço também pode ser um dos primeiros sinais de câncer de pulmão. Outros sintomas aparentemente não relacionados, como fadiga e depressão, também podem ser sinais precoces de câncer de pulmão.
A taxa de sobrevivência ao câncer aumenta quanto mais cedo o câncer é descoberto, especialmente se a doença for detectada enquanto ainda estiver em estágio 1 de câncer de pulmão. Infelizmente, aproximadamente um quarto das pessoas que têm câncer de pulmão não apresentam sintomas nos estágios iniciais do câncer de pulmão. Muitos dos que apresentam os sintomas os confundem com sintomas de outras doenças e não procuram tratamento. Consequentemente, quase metade dos pacientes com câncer de pulmão progrediram para o estágio 4 do câncer de pulmão no momento em que o câncer é diagnosticado. Portanto, é importante para uma pessoa que apresenta qualquer um desses possíveis sinais precoces de câncer de pulmão consultar um médico, especialmente se ela tiver um histórico familiar de câncer ou se ela era ou ainda fuma.