O absinto é uma planta lenhosa e herbácea. Qualquer uma das espécies pertencentes ao gênero Artemesia são comumente chamadas de absinto, mas Artemesia absinthium, ou absinto absinto, é a planta mais frequentemente chamada por este nome. O absinto contém vários produtos químicos que podem afetar os humanos, mas o mais notável é um estimulante narcótico suave chamado tujona, que afeta o sistema nervoso. A tujona pode induzir euforia leve e um fenômeno peculiar conhecido como “efeito casa de boneca”. Pode ser perigoso e causar sérios problemas de saúde.
Os efeitos da tujona são conhecidos pelos cientistas e por aqueles que usam o absinto e seus extratos como droga recreativa. Os efeitos do absinto, devido à presença de tujona, dependem da quantidade do composto presente. Em doses mais baixas, pode produzir um efeito levemente narcótico. Um usuário de absinto também pode ficar desorientado e experimentar uma percepção da realidade alterada, semelhante a um sonho. Alguns usuários relatam efeitos do absinto, como aumento da clareza de pensamento, euforia e sensação de relaxamento.
Um curioso fenômeno conhecido como efeito “casa de boneca” é um dos efeitos mais distintos do absinto. Os usuários descrevem a percepção de objetos como representações idealizadas de si mesmos ou como cópias simplificadas dos objetos reais, como se pertencessem a uma casa de boneca. Este efeito é freqüentemente experimentado junto com outros efeitos comuns do absinto. Os objetos podem ser percebidos com uma clareza impressionante de definição e cor, no entanto, o absinto serve apenas para aumentar a percepção e não tem propriedades alucinógenas.
Durante séculos, o absinto foi usado como erva medicinal para uma variedade de doenças. Seu nome vem da crença de que era eficaz na eliminação de parasitas do trato digestivo, embora haja pouca ou nenhuma evidência clínica para isso. Apesar de qualquer evidência de sua eficácia para esta ou outras condições, ele continua a ser usado para doenças digestivas, disfunção sexual e doenças hepáticas. Também é usado como estimulante do apetite e como tônico geral.
Várias condições potencialmente perigosas ou mesmo com risco de vida são atribuídas aos efeitos do absinto e estão bem documentadas por cientistas. Em doses mais altas, a tujona pode causar convulsões e ataques, resultando em lesão muscular e, em casos extremos, lesão cerebral. A tujona também pode afetar adversamente os rins, fazendo com que eles, assim como outros órgãos, falhem. O envenenamento por tujona pode causar paralisia ou mesmo a morte.