Os prebióticos são carboidratos não digeríveis que alimentam bactérias benéficas que vivem no intestino. Altos níveis dos componentes dos alimentos permitem que bactérias amigáveis floresçam ao longo do trato intestinal. Um prebiótico ocorre naturalmente e é encontrado em muitos alimentos, especialmente em alimentos ricos em fibras. Embora seja considerado primordial para uma boa saúde digestiva e como uma possível cura para doenças digestivas, alguns médicos duvidam da eficácia dos prebióticos. O termo prebiótico não deve ser confundido com probiótico, que é uma bactéria que auxilia a digestão do hospedeiro.
Glenn Gibson, professor de microbiologia de alimentos, e Marcel Roberfroid, bioquímico, introduziram a ideia de um prebiótico em um artigo de 1995 do Journal of Nutrition. Os cientistas descobriram que os prebióticos no trato intestinal estimulavam o crescimento de bactérias específicas e mudavam a composição dos microorganismos em um sistema de digestão. A pesquisa de Gibson e Roberfriod indica que a presença elevada de prebióticos regula o metabolismo dos lipídios, um processo que pode ajudar a controlar os níveis de colesterol.
Quando essas substâncias entram no corpo, pousam ao longo do trato digestivo. Lá, eles se alimentam seletivamente apenas de certos tipos de microrganismos presentes no corpo. As bactérias amigáveis que se alimentam dos prebióticos, por sua vez, podem ajudar na digestão. A seletividade dos prebióticos – ou seja, visando apenas bactérias benéficas – diferencia a substância da fibra alimentar, que desempenha tarefas semelhantes no intestino.
Um prebiótico entra no corpo através do consumo de alimentos e não é decomposto nem pelo processo de cozimento nem pela digestão. Alimentos ricos em fibras contêm níveis especialmente elevados de prebióticos, razão pela qual a substância também é conhecida como fibra fermentável. A fibra fermentável é encontrada em níveis elevados em grãos inteiros, como trigo, cevada e aveia. Também é encontrado em vegetais e frutas, incluindo alcachofras, cebolas, frutas vermelhas e bananas, mel e laticínios.
Outros optam por introduzir um prebiótico por meio de suplementos ou como ingrediente adicionado em alimentos processados. Suplementos em pastilhas mastigáveis e pós estão disponíveis em distribuidores de alimentos naturais e vendedores de vitaminas. Pessoas interessadas em ingerir fibras fermentáveis adicionais também devem ler os rótulos dos alimentos; alguns fabricantes o adicionam a itens como iogurte ou barras energéticas.
Os defensores de uma dieta rica em prebióticos apregoam os benefícios de seu papel na digestão. Os praticantes da medicina natural prescreveram alimentos prebióticos para tratar doenças que vão desde diarréia e síndrome do intestino irritável a um cólon inflamado. Alguns também sugeriram que o foco em alimentos prebióticos poderia aliviar a doença de Crohn. Além disso, os defensores dizem que pode melhorar a digestão, absorção de cálcio e imunidade em pessoas já saudáveis.
Detratores, no entanto, apontam para a escassez de pesquisas feitas sobre os efeitos da dieta. Eles observam que nenhuma quantidade diária recomendada de prebióticos foi estabelecida. Também não há pesquisas firmes indicando que a substância oferece algum benefício real para a digestão.