Os princípios básicos de manicure e pedicure incluem corte e modelagem de unhas, manutenção de cutículas, hidratação de mãos e pés e polimento de unhas, se preferir. A manicure e pedicure caseira típica, que é uma alternativa popular a tratamentos de salão caros, consistem nessas etapas simples e podem ser feitas facilmente com algumas ferramentas de tratamento de unhas. Embora grande parte da ênfase nas manicures e pedicures seja voltada para as mulheres, os homens também costumam incluir manicure e pedicure básicas, como parte de manter as mãos e os pés saudáveis e bem arrumados.
As unhas que cresceram demais são geralmente a primeira área de foco para manicure e pedicure. Algumas pessoas preferem primeiro cortar o excesso de unhas com cortador de unhas, embora essa prática muitas vezes possa levar a bordas excessivamente afiadas. As unhas aparadas são normalmente suavizadas com uma lixa de unha. Esta etapa pode ser realizada com uma lixa descartável ou com uma lixa de unha de metal. Alguns técnicos de unhas profissionais alertam contra o uso de limas de metal com grãos extra ásperos, porque às vezes podem deixar bordas irregulares nas unhas. Depois que as unhas e as unhas dos pés são arqueadas e modeladas corretamente, o resíduo em pó da lixa precisa ser limpo das mãos e pés antes de passar para as próximas etapas.
Mergulhar os pés em uma bacia de água morna é geralmente o próximo passo da pedicure, e isso pode ser feito em uma bacia portátil de spa para pés ou na banheira, se uma dessas bacias não estiver disponível. A água limpa o resíduo de lixa de unha e suaviza qualquer pele com calos nos pés para facilitar a esfoliação. Enquanto os pés ficam encharcados por cerca de dez minutos, os dedos também geralmente precisam ser embebidos em uma tigela de água morna por aproximadamente três a cinco minutos para suavizar a pele da cutícula. Uma vez que os pés e as mãos estão suficientemente ensopados e secos, as cutículas de ambos podem ser esfoliadas e hidratadas.
A pele excessiva da cutícula nas unhas geralmente aparece como um revestimento branco próximo à base de cada unha. Alguns técnicos de unhas recomendam esfoliar suavemente a pele com um pano úmido, em vez de empurrar as cutículas para trás e apará-las. O corte da cutícula é exagerado facilmente e às vezes pode resultar em uma infecção pela remoção dessa camada protetora. Hidratação geralmente pode ser feita com qualquer tipo de loção, uma vez que a maioria funciona, bem como qualquer tipo de creme para cutículas. A manicure e pedicure básicas são então finalizadas com uma aplicação de polimento, se preferir.