Um dos aspectos positivos do uso da estimulação do nervo vago para a depressão é que esse tratamento pode tratar formas graves de depressão e outras formas resistentes ao tratamento. Tem uma baixa taxa de recaída e pode melhorar a energia, o sono e o humor do paciente. Além disso, não tem os mesmos efeitos colaterais que outros tratamentos contra a depressão. A estimulação do nervo vago para depressão, entretanto, tem seus próprios efeitos colaterais que devem ser considerados com cuidado. Além disso, requer cirurgia.
Para que a estimulação do nervo vago para a depressão funcione, o médico precisa implantar uma máquina, chamada gerador de pulso, na área do tórax e conectar fios a um dos nervos vago. O gerador, do tamanho de um relógio de bolso, envia impulsos elétricos ao nervo que, por sua vez, estimulam áreas do cérebro que afetam o humor e outras funções. A implantação do gerador leva a um dos aspectos negativos desse tratamento: a cirurgia. Os pacientes devem ser submetidos a anestesia geral ou local enquanto o dispositivo está sendo implantado. Além disso, pode haver complicações da cirurgia e o gerador de pulso pode funcionar mal ou mover-se, o que pode exigir outra cirurgia para ser consertado.
Uma vez dentro do corpo, o gerador de pulso envia um impulso elétrico de 30 segundos ao nervo a cada cinco minutos. Embora os especialistas não saibam por que esses impulsos tratam a depressão, estudos iniciais parecem indicar que sim. A estimulação do nervo vago para depressão pode melhorar o humor e o estilo de vida de uma pessoa sem causar disfunção sexual, ganho de peso ou insônia, como alguns medicamentos podem. Além disso, não causará perda de memória. Como muitos outros tratamentos, a estimulação do nervo vago pode causar alguns efeitos colaterais.
Durante o impulso de 30 segundos, uma pessoa pode sentir um formigamento na pele. A estimulação do nervo vago dessa maneira também pode causar dores de estômago ou vômitos. Além disso, também pode causar alterações na voz, rouquidão ou dor de garganta. Os pacientes também podem ter problemas para engolir e podem ter dor no pescoço e problemas respiratórios durante os impulsos. Se os efeitos colaterais estiverem afetando negativamente as atividades, o gerador de impulso pode ser desligado colocando um ímã sobre a área onde o gerador foi implantado.
Os efeitos colaterais de longo prazo da estimulação do nervo vago para depressão ainda não foram experimentados. À medida que este tratamento é estudado mais, mais será aprendido sobre seus benefícios e riscos. Como tal, é importante que o paciente compreenda que este tratamento deve ser realizado com uma compreensão adequada dos riscos e benefícios. Na verdade, de acordo com a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos, o dispositivo pode piorar a depressão em alguns casos. O FDA aprovou este tratamento, no entanto, para tratar certos tipos de depressão, embora ele só possa ser usado após pelo menos quatro tratamentos médicos para a depressão terem sido tentados.