Considerado um dos principais contribuintes para o aquecimento global, o dióxido de carbono é visto pela maioria dos cientistas e economistas como uma externalidade negativa. Definidas como uma atividade de produção ou consumo que impõe custos a terceiros e / ou ao meio ambiente, as externalidades negativas muitas vezes não são contabilizadas durante as transações de mercado e raramente são refletidas na estrutura de preços dos produtos finais ou serviços. A legislação de um imposto sobre o carbono é uma tentativa de contabilizar as externalidades negativas associadas ao dióxido de carbono, trazendo assim o mercado de volta ao equilíbrio, reduzindo o consumo e mitigando os efeitos do aquecimento global. Apesar desses objetivos e ideais, no entanto, existem prós e contras do imposto sobre o carbono. Além de preocupações como os custos mais altos serem insustentáveis tanto social quanto economicamente, um imposto sobre o carbono é um conceito não comprovado para reduzir as emissões de dióxido de carbono ou mitigar os efeitos do aquecimento global sem criar desastres econômicos.
Pode haver algumas vantagens distintas em usar um imposto sobre o carbono para ajudar a reduzir as emissões de dióxido de carbono. A rápida redução das emissões e a simplicidade de cálculo e implementação são duas dessas vantagens de acordo com alguns cientistas e economistas. A viabilidade de um imposto sobre o carbono reside no fato de que os cientistas podem calcular, com um certo grau de certeza, a quantidade de dióxido de carbono emitida por quase todas as medições de dióxido de carbono. A implementação é tão simples quanto aplicar qualquer outro imposto, usando uma abordagem estruturada que cobra impostos sucessivamente mais altos quanto mais dióxido de carbono uma fonte de combustível produz. Teoricamente, as pessoas consumiriam menos combustível e as empresas deixariam de depender de processos de produção de emissões pesadas devido aos custos mais elevados, conseqüentemente reduzindo as emissões de carbono rapidamente.
Esses impostos provavelmente estimularão mais pesquisa e desenvolvimento de fontes alternativas de energia, ao mesmo tempo em que estimularão um comportamento mais consciente sobre a energia por parte dos consumidores. A conservação pode se tornar mais que uma norma, com as pessoas usando bicicletas quando viajam para trabalhar nas grandes cidades, enquanto as empresas podem mudar do uso do carvão para outra fonte de energia que seja limpa ou que produza menos dióxido de carbono. Além disso, um imposto sobre o carbono pode fornecer novas fontes de receita para uso no setor público para o avanço da pesquisa em fontes de energia limpa e renovável ou para subsidiar programas ambientais. Talvez a vantagem mais importante seja que muitos proponentes de um imposto sobre o carbono sentem que os preços do carbono em tal sistema permanecerão estáveis e previsíveis.
Ao contemplar os prós e os contras do imposto sobre o carbono, há muitos argumentos contra essa abordagem, também devido às suas desvantagens potenciais. Uma dessas preocupações, se não implementada igualmente em nível internacional, é que esse imposto provavelmente resultará no deslocamento da produção para as nações sem o imposto. Outra desvantagem é que, ao levar em consideração o custo para administrar esse imposto e outros custos externos, ele pode ser proibitivo. Para reduzir efetivamente a demanda por combustíveis baseados em carbono, o próprio imposto pode ter que ser excessivo, prejudicando todo o sistema econômico porque as empresas não seriam capazes de produzir e os consumidores não seriam capazes de consumir. Voltando-se para a realidade política, tanto as empresas quanto os consumidores não gostam de impostos, o que torna extremamente difícil sua aprovação e implementação. Com essa realidade, a evasão fiscal pode se tornar um problema se tal imposto for implementado ou, pior ainda, o descontentamento social e a agitação política podem aumentar.
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