Os antibióticos de amplo espectro são eficazes para matar muitos tipos diferentes de bactérias. Eles podem ser vitais em uma situação de emergência, quando não há tempo para determinar o tipo de bactéria que causa uma infecção grave. Nesse caso, um antibiótico de amplo espectro pode ser a melhor escolha para o tratamento imediato que salva vidas. Algumas cepas de bactérias, no entanto, desenvolveram imunidade a essas drogas e são difíceis de erradicar.
Quando os antibióticos foram desenvolvidos pela primeira vez na década de 1940, eles eram vistos como drogas milagrosas. Doenças que costumavam ser fatais, como faringite estreptocócica, infecções por estafilococos, pneumonia e tuberculose, eram curadas com antibióticos. Mesmo uma infecção bacteriana simples decorrente de um pequeno corte ou arranhão pode ser fatal antes que os antibióticos entrem em uso.
Os antibióticos acabaram se tornando tão populares que as pessoas começaram a usá-los em outras áreas além da medicina. Os agricultores começaram a usar antibióticos para estimular o crescimento do gado. Antibióticos de amplo espectro também foram usados para controlar o crescimento de fungos e bactérias que poderiam arruinar grãos e frutas. Antibióticos foram administrados a animais saudáveis para prevenir a infecção e os medicamentos entraram na cadeia alimentar humana. À medida que o uso desses antibióticos aumentou, as bactérias resistentes aos medicamentos se desenvolveram e se espalharam.
Como as bactérias são adaptáveis, elas foram capazes de desenvolver resistência aos antibióticos. O aumento do uso de antibióticos em sabonetes, lenços umedecidos e outros usos não médicos contribuiu para o problema de resistência. A resistência passou a fazer parte da estrutura da célula bacteriana, então novas gerações de bactérias que nunca haviam sido expostas a um antibiótico foram criadas com uma imunidade embutida. Esse processo levou ao desenvolvimento do que costumamos ser chamadas de supercepas de bactérias resistentes a antibióticos. Esses super bugs às vezes causam infecções incuráveis, que podem ser fatais.
O desenvolvimento de cepas de bactérias resistentes não é o único problema causado por antibióticos de amplo espectro. Uma vez que esses medicamentos são direcionados a uma ampla gama de microrganismos, sua eficácia não se limita às cepas problemáticas que causam infecção. A flora intestinal, que ajuda na digestão, também é morta por antibióticos de amplo espectro. Isso tem um efeito adverso na saúde digestiva e pode diminuir o sistema imunológico do paciente.
É indiscutível que os antibióticos de amplo espectro são drogas valiosas no arsenal médico. Seu uso salvou muitas vidas que de outra forma seriam perdidas. As desvantagens potenciais podem ser minimizadas, limitando seu uso apenas aos casos que são clinicamente necessários. Se isso for feito, pode ser possível evitar o desenvolvimento de novos superbugs para que mais infecções possam ser curadas.