Os sinais de intolerância ao leite em bebês geralmente aparecem cerca de 30 a 60 minutos após a mamada. Começa com dor de estômago e é seguida por uma careta e choro inconsolável. Freqüentemente, o bebê começa a se contorcer por causa do desconforto. Esses sintomas geralmente ocorrem apenas após o processo de alimentação, mas a agitação geral provavelmente persistirá ao longo do dia.
A intolerância ao leite em bebês se desenvolve a partir da incapacidade de digerir adequadamente a lactose encontrada tanto no leite humano quanto no leite animal, com a superprodução de gases causando a dor. Não se trata, entretanto, de uma alergia ao leite, que é uma reação alérgica à proteína do leite de vaca. Os sintomas de uma alergia ao leite são diferentes e estão limitados à pele e ao sistema respiratório. Os indícios de intolerância ao leite, por outro lado, costumam ser vistos na região abdominal.
Bebês com intolerância à lactose geralmente apresentam sintomas como inchaço, dor de estômago e diarréia. Na maioria das vezes, haverá um anel vermelho ao redor do ânus devido ao ácido lático não digerido que se formou. Segue-se um excesso de gás. Alguns bebês também podem apresentar eczema, cólicas e vômitos.
A diarreia causada pela intolerância ao leite tem uma aparência diferente das fezes amarelas e moles normais. Tende a ser bastante escuro e com muito fluxo, ocorrendo frequentemente ao longo do dia. Isso, junto com o vômito, tende a fazer com que o bebê fique desidratado depois de perder tanto líquido. Os pais podem consultar médicos sobre a prevenção da desidratação em bebês.
Também é possível que a intolerância ao leite em bebês desencadeie um surto de eczema. O eczema pode ser distinguido no início por pequenas protuberâncias brancas que cobrem uma pequena parte do bebê e são circundadas por uma área vermelha mais escura. Um eczema mais grave fará com que a pele fique vermelha e escamosa, capaz de cobrir uma área muito maior do corpo do bebê. Isso pode causar coceira e desconforto para o bebê, levando a um esforço para coçar a área.
A intolerância ao leite em bebês é rara e se torna mais comum com a idade. Bebês que tiveram recentemente um episódio de infecção viral que induz diarreia podem ter intolerância temporária aos produtos lácteos. Os médicos geralmente desaconselham a introdução de produtos lácteos logo após a infecção. Os bebês que nascem prematuramente também podem ter intolerância ao leite.