O mal de Parkinson é uma doença difícil de diagnosticar e sua causa permanece desconhecida. Fazer um diagnóstico de Parkinson envolve uma mistura de observação clínica e comparação do histórico médico do paciente com o de seus parentes em busca de sinais da doença. Existem também vários outros distúrbios tratáveis que podem ter sintomas semelhantes aos do Parkinson.
A principal característica da doença de Parkinson é a perda do controle muscular. Um dos primeiros sinais de desenvolvimento de Parkinson é que a pessoa começa a esfregar o polegar e o indicador um no outro, sem controle consciente, como se estivesse rolando um comprimido entre os dedos. Conforme a doença progride, seus membros ficarão imóveis e ela deixará de fazer movimentos humanos involuntários, como piscar os olhos ou balançar os braços ao andar. Outras vezes, seus músculos irão travar, congelando-os no lugar.
O primeiro passo para um diagnóstico de Parkinson é testar os reflexos do paciente. O médico irá procurar sinais como movimentos involuntários ou tremores. Ele dobrará as articulações do paciente para ver se há rigidez ou movimento limitado. Outro teste que pode ser realizado envolve o médico em pé atrás do paciente e puxando-o suavemente para trás, pronto para segurá-lo se ela cair. Alguém com Parkinson não terá controle suficiente sobre os músculos para manter o equilíbrio.
Além das pistas visuais, existem poucos outros testes que podem ser feitos para se formar um diagnóstico de Parkinson. Um médico pode comparar os registros de saúde anteriores de um paciente para procurar sinais sutis de algo anormal e pode compará-los posteriormente com os registros de saúde de um parente em busca de sinais de que a doença ocorre na família.
Com tão poucos marcadores para a doença, um diagnóstico incorreto de Parkinson também é possível. Podem ser feitos testes para descartar problemas de tireoide ou doença hepática, que podem causar problemas semelhantes aos de Parkinson. Existem também vários tipos de medicamentos que podem ter efeitos colaterais que causam tremores musculares involuntários. A paciente não tomará seus medicamentos e suas reações físicas serão monitoradas para descartar a causa dos sintomas.
Outro teste para ajudar a formar um diagnóstico da doença de Parkinson está sendo desenvolvido. Envolve a medição dos níveis de dopamina no cérebro. Uma teoria para a origem do Parkinson é que ele é causado por níveis reduzidos dessa substância química, que ajuda a enviar sinais às células musculares de que devem se mover.