A bactéria Lactobacillus (reuteri L. reuteri), é uma flora intestinal que ocorre naturalmente em mamíferos. Nem todos os mamíferos possuem a bactéria, portanto, ela também pode ser tomada como um suplemento dietético. Os benefícios potenciais para a saúde e usos medicinais de Lactobacillus reuteri foram investigados desde sua classificação como uma espécie distinta em 1980. Esses benefícios e usos medicinais incluem propriedades antibacterianas no intestino, defesa contra infecção, prevenção de cárie dentária e tratamento de diarreia. Tanto a denominação da bactéria – reuteri – quanto a substância antimicrobiana que ela produz – reuterina – têm o nome do microbiologista alemão que originalmente diferenciou a bactéria de outros ácidos cítricos, Gerhard Reuter.
Por possuir a capacidade de produzir a substância antibiótica reuterina, Lactobacillus reuteri é conhecido por inibir o crescimento de fungos e leveduras no intestino e da bactéria Escherichia coli (E. coli) no trato gastrointestinal. Além disso, a quantidade de reuterina necessária para destruir as chamadas bactérias ruins presentes no intestino é de aproximadamente 20% a 25% da dose que seria prejudicial à flora intestinal boa. Isso permite que o Lactobacillus reuteri controle as irregularidades no intestino, matando as bactérias nocivas, sem prejudicar as bactérias benéficas necessárias. A bactéria também está presente no leite materno e é transmitida ao bebê durante a alimentação.
Os usos medicinais do Lactobacillus reuteri são baseados na capacidade da bactéria de controlar a flora intestinal, equilibrando assim o sistema imunológico e lutando contra infecções potencialmente prejudiciais. Por meio desse uso, a bactéria pode ser prescrita para ajudar na diarreia, principalmente em crianças. A ingestão regular da bactéria como suplemento dietético pode evitar que doenças relacionadas à diarreia sejam contraídas. Verificou-se que o efeito da bactéria na diarreia está relacionado com a dose administrada – o aumento da ingestão de Lactobacillus reuteri aumentará a rapidez da recuperação.
A bactéria Streptococcus mutans (S. mutans) é um dos principais contribuintes para a cárie dentária. Testes mostraram que L. reuteri é uma das únicas bactérias probióticas capaz de bloquear os efeitos das bactérias nocivas. Ao colonizar a boca com essa bactéria, acredita-se que seja possível prevenir doenças gengivais. Efeitos positivos na gengivite também foram registrados com o uso da bactéria. Esta bactéria útil também é conhecida por reduzir a gravidade da translocação bacteriana – muitas vezes referida como síndrome do intestino permeável – que pode levar a doenças graves, como sepse.