Sem dúvida, a coisa mais famosa sobre as Ilhas Malvinas não é qualquer característica geográfica em particular, ou resquícios de uma civilização passada, ou forma de vida estranha e exótica – em vez disso, a alegação de fama das Ilhas Malvinas é simplesmente o quão contestada tem sido durante todo história moderna. Os países disputam a propriedade das Ilhas Malvinas, essencialmente desde a sua descoberta pelas potências ocidentais, e este debate continua na era moderna.
Mesmo quando e por quem as Ilhas Malvinas foram descobertas é uma espécie de controvérsia. Os holandeses afirmam que um de seus marinheiros avistou as ilhas pela primeira vez no ano de 1600. Alguns afirmam que as Ilhas Malvinas foram avistadas pela primeira vez por um marinheiro espanhol e que estavam presentes em mapas espanhóis que datam do início do século XVI.
As ilhas, que estão localizadas a cerca de 300 milhas (483 km) da costa da Argentina e a menos de 600 milhas (965 km) ao norte da Antártica, receberam seu nome perto do final do século 17, por um capitão inglês que nomeou eles em homenagem ao financista da viagem, Anthony Cary, 5º visconde das Malvinas. Só depois de meados do século 18 que os franceses finalmente se estabeleceram nas Ilhas Malvinas – no local onde hoje é Port Louis.
Apenas um ano depois, um capitão inglês reivindicou algumas das Ilhas Malvinas para a Inglaterra – nem mesmo percebendo a existência do assentamento francês. Os espanhóis logo assumiram a colonização francesa e reivindicaram as ilhas em nome da Espanha. Os espanhóis expulsaram os britânicos alguns anos depois, mas os britânicos logo retornaram e permaneceram por três anos antes de partir – deixando uma placa declarando a propriedade das Ilhas Malvinas. Duas décadas depois, os britânicos finalmente cederam o controle das ilhas aos espanhóis.
Os espanhóis mantiveram o controle das Ilhas Malvinas pelo resto do século 18, e quando a Argentina conquistou a independência da Espanha, eles reivindicaram as ilhas como suas. A Argentina advertiu os caçadores de focas dos Estados Unidos que eles não tinham o direito de caçar em suas ilhas e, quando os Estados Unidos continuaram a caçar nas ilhas, a Argentina apreendeu vários navios americanos. Em resposta, os Estados Unidos destruíram o assentamento argentino.
Apenas dois anos após essa ação, a Grã-Bretanha voltou às Ilhas Malvinas para reafirmar seu controle. Eles rapidamente moveram seus próprios cidadãos e fortificaram várias bases. Os britânicos usaram repetidamente sua base naval nas Ilhas Malvinas como um ponto estratégico para incursões ao redor do Cabo Horn, e isso foi de vital importância para suas operações navais durante a Primeira Guerra Mundial e a Segunda Guerra Mundial.
Embora a Argentina não tenha procurado ativamente remover os britânicos das Ilhas Malvinas durante esse período, eles nunca desistiram de suas reivindicações de propriedade. Após a Segunda Guerra Mundial, com a criação das Nações Unidas, eles começaram a reafirmar seu direito às ilhas e levaram seu caso às Nações Unidas. Uma questão que surgiu repetidamente nos cinquenta anos seguintes foi o fato de que, pelas resoluções mais pertinentes da ONU, os próprios habitantes das Ilhas Malvinas deveriam ter o direito de votar pela independência, ou em quem se aliar. Como eram quase todos descendentes de cidadãos britânicos, era evidente que votariam para permanecer aliados da Grã-Bretanha, o que obviamente não era o resultado desejado pela Argentina.
Em 1982, a luta pelo controle das Ilhas Malvinas voltou a ferver pela primeira vez em mais de um século, quando a Argentina invadiu o território britânico. A Grã-Bretanha respondeu enviando uma grande força e retomando as ilhas, depois aumentando substancialmente sua presença militar.
Até hoje, o status das Ilhas Malvinas é bastante discutido e é, de longe, a coisa mais famosa daquela pequena cadeia remota. Embora a maior parte do mundo reconheça a reivindicação das ilhas pela Grã-Bretanha, a Argentina e muitos países latino-americanos continuam a se recusar a fazê-lo. O nome Malvinas é freqüentemente usado para se referir às Ilhas Malvinas por aqueles que afirmam o direito da Argentina a elas, embora seja considerado ofensivo pela maioria dos próprios cidadãos das ilhas.