A esclerose múltipla (EM) é uma doença degenerativa que afeta o sistema nervoso. Sintomas como a incapacidade de mover os músculos corretamente e até mesmo a paralisia completa surgem devido à degeneração de uma substância chamada mielina, que reveste grande parte dos nervos do corpo. Em pessoas saudáveis, a mielina atua como um isolante ao redor dos nervos, ajudando os impulsos elétricos a passarem pelos nervos e se moverem com eficiência. Quando a mielina se quebra, esses impulsos diminuem ou param completamente, e as áreas do corpo para as quais os nervos normalmente enviam sinais para não receberem as mensagens apropriadas, resultando nos sintomas de esclerose múltipla.
Em uma pessoa saudável, o cérebro recebe sinais do resto do corpo das sensações e também envia sinais para outras partes do corpo para estimular o movimento. O sistema nervoso periférico (SNP) é o arranjo de nervos ao redor do corpo, e o sistema nervoso central (SNC) é a coleção de nervos dentro do cérebro e da medula espinhal. A mielina é uma substância branca e gordurosa que cobre os nervos do SNC.
As células do cérebro e da medula espinhal coletam sensações e instruem o resto do corpo a mover os músculos. Cada nervo transmite um sinal por meio de um sistema de impulsos elétricos e sinais químicos. A mielina protege a parte externa da célula nervosa e mantém os impulsos elétricos dentro das células, de forma que eles não dissipem sua energia fora das células, mas, em vez disso, mantenha toda a eletricidade no lugar e na direção corretos. A ligação entre a mielina e a esclerose múltipla ocorre em pacientes com esclerose múltipla porque a mielina do SNC, que ajuda os nervos a transmitir os sinais com eficiência, está danificada.
Quando a mielina é danificada ou completamente destruída, a célula nervosa que está por baixo não consegue reter seus sinais elétricos de maneira adequada. Os sinais diminuem drasticamente ou podem até mesmo ser perdidos por completo. As células nervosas que deveriam transmitir mensagens de sensação ao cérebro podem então produzir sensações anormais que parecem picadas de agulha ou dormência.
As células nervosas que normalmente enviam sinais aos músculos e produzem um movimento quase instantâneo podem apenas ser capazes de estimular o movimento fraco ou mesmo nenhum. Isso pode se manifestar em sintomas como paralisia, visão dupla ou fraqueza muscular. Os médicos ainda não sabem, a partir de 2011, o que causa o dano ao desenvolvimento da mielina e da esclerose múltipla, embora haja suspeita de genética específica e gatilhos como vírus. Uma explicação para o dano à mielina é que a condição é uma doença auto-imune, o que significa que o próprio sistema imunológico do corpo está atacando a mielina por um motivo desconhecido.
Apesar da falta de informações sobre a causa dos problemas com mielina e esclerose múltipla, alguns medicamentos podem ter efeitos positivos sobre os sintomas da doença, embora a EM ainda não seja curável. Esses medicamentos incluem esteróides, interferons e anticorpos. A proteína de mielina artificial é outra opção. A atividade física também pode melhorar potencialmente a taxa de degeneração da mielina e esclerose múltipla.