Um episódio depressivo maior é um período significativo de mudanças de humor, comportamentais e psicológicas frequentemente associadas à depressão. Episódios depressivos podem ocorrer uma vez ou repetidamente e podem ser um sinal de um transtorno de humor maior, como o transtorno bipolar. Os especialistas em psicologia definem um episódio depressivo maior como a adesão a pelo menos cinco dos principais sintomas de deficiência negativa durante um período de pelo menos duas semanas. Alguns dos sintomas comuns a um episódio depressivo maior incluem alterações de sono e energia, alterações de apetite, depressão ou irritabilidade consistente, falta de prazer ou interesse nas atividades diárias e episódios de letargia ou agitação.
O diagnóstico de um episódio depressivo maior é descrito em muitos manuais de referência de psicologia, incluindo o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, mais conhecido como DSM-IV. De acordo com o esquema de diagnóstico, os pacientes podem ter uma combinação de pelo menos cinco critérios de qualificação a serem considerados no meio de um episódio depressivo maior. Os sintomas considerados no diagnóstico não devem ser atribuídos a nenhuma condição médica ou induzida por drogas existente. Para serem considerados para o diagnóstico, os sintomas devem incluir sintomas consistentes de depressão ou uma acentuada falta de interesse ou prazer pela vida por pelo menos duas semanas.
Sentir-se profundamente triste, sem esperança ou deprimido é provavelmente o sintoma mais significativo de um episódio depressivo grave. Pensamentos de morte ou suicídio podem ser comuns, e alguns estudos mostram uma ligação entre episódios depressivos e um risco aumentado de suicídio. Pessoas que experimentam sentimentos de depressão podem passar por várias manifestações da condição, incluindo acessos de choro, aumento da irritabilidade, dormência emocional, sintomas físicos como dores de cabeça e fadiga crônica.
Em um episódio depressivo maior, os níveis de sono e energia podem ser significativamente afetados. Dormir muito ou pouco pode ser ambos sintomas de episódios depressivos maiores, desde que as mudanças marcem uma alteração significativa dos padrões normais de sono. Embora possa não ser surpreendente que aqueles que sofrem de falta de sono fiquem letárgicos ou constantemente fatigados, mesmo as pessoas que dormem muito mais do que o normal podem se sentir exaustos o tempo todo.
O aumento ou diminuição do apetite que resulta em ganho ou perda significativa de peso pode ser considerado um sintoma de um episódio depressivo maior. Pessoas que sofrem de problemas de apetite relacionados à depressão podem não sentir fome ou sentir fome constante. Alguns podem sentir desejos por comida, especialmente por alimentos açucarados ou ricos em carboidratos. A diminuição do apetite pode ser um sintoma um pouco mais comum de um episódio depressivo maior.
Um episódio depressivo significativo pode se resolver sem tratamento psicológico, mas também pode ser um sinal importante de que uma pessoa precisa de ajuda. Os episódios podem ser causados por traumas agudos, como a morte de um ente querido, mas também podem ser sinais de um transtorno de humor maior sem causa imediata. Uma pessoa em meio a um episódio depressivo pode correr o risco de prejudicar sua carreira, seu relacionamento pessoal ou até mesmo cometer suicídio. A avaliação psicológica pode ajudar a determinar se os sintomas de depressão podem se somar a um episódio depressivo maior.