A conexão entre osteoblastos e osteócitos é que um osteócito é a versão madura de um osteoblasto. Tanto os osteoblastos quanto os osteócitos são essenciais para a manutenção adequada da estrutura óssea. Em um ser vivo, o osso é uma matriz de células ósseas, incorporando vasos sanguíneos, nervos e outras estruturas. Para manter a matriz óssea, várias células diferentes estão em funcionamento. Dois deles são osteoclastos, células que quebram constantemente os ossos e osteoblastos, células planas ou em forma de cuboide que constantemente formam ossos.
À primeira vista, pode parecer que os osteoclastos são os “bandidos” da saúde óssea. Os osteoclastos quebram os ossos, mas também ajudam a manter os níveis adequados de cálcio do corpo e abrem caminho para os osteoblastos. Depois que os osteoclastos escavam uma área, os osteoblastos entram e reconstroem, permitindo que o novo osso substitua o antigo. Se não fosse por essa constante derrubada e formação, os ossos se tornariam quebradiços e poderiam quebrar facilmente.
Osteoblastos constroem osso secretando camada após camada de uma fundação óssea, chamada osteóide, que é então preenchida com sais inorgânicos para se tornar osso. Ao fazer isso, pode chegar um momento em que o osteoblasto fique envolvido no próprio osso que ajuda a produzir. É quando a conexão entre osteoblastos e osteócitos pode ser vista. Osteócitos são osteoblastos que foram encerrados no osso. Esses osteócitos têm estruturas semelhantes a tentáculos que lhes permitem manter a comunicação um com o outro enquanto estão sendo encerrados.
Os osteoblastos e os osteócitos são células vivas e, como tal, precisam de nutrição. Uma vez envoltos no osso, as únicas aberturas que um osteócito tem para a nutrição são canais criados ao redor das extensões dos osteócitos. Esses canais, ou canalículos, não apenas permitem ao osteócito manter a comunicação entre si, mas também permitem o acesso a nutrientes e a eliminação de resíduos. Uma vez fechada a célula, o osteócito perde grande parte de sua capacidade de formar ossos. No entanto, não perde toda a sua utilidade.
Osteoblastos e osteócitos têm funções únicas na manutenção da saúde óssea. Para o osteócito envolvido na estrutura óssea, esse trabalho é manter o osso por dentro. Além disso, os osteócitos podem indicar para outras células que algo está errado com o tecido ósseo. Por exemplo, pode sinalizar quando um osso é ferido ou se há algo no ambiente que pode causar danos ao osso. Uma vez sinalizadas, outras células podem invadir e reparar os danos ou corrigir o problema, se possível.