A perda de peso e a perda muscular podem ser o resultado de dietas extremas, desnutrição ou doenças. A perda muscular ocorre eventualmente quando o corpo precisa queimar tecido muscular para fornecer energia vital na ausência de gordura. A gordura é a principal fonte de energia do corpo em condições saudáveis, mas a massa muscular contém mais energia do que a mesma quantidade de tecido adiposo. A conversão do tecido muscular em energia é chamada de catabólise.
Fazer dieta extrema ou morrer de fome pode causar perda muscular. O corpo de cada pessoa tem uma necessidade calórica definida para atender às necessidades metabólicas básicas para a sobrevivência e realizar funções não vitais. Todos os alimentos e líquidos introduzidos no corpo contêm calorias, que fornecem energia imediata ou são armazenados como gordura. A perda de peso ocorre quando a entrada de energia é menor que o gasto de energia. Um equilíbrio de entrada / saída de energia, uma dieta rica em proteínas e um regime de exercícios são necessários para prevenir a perda muscular.
A perda de peso e a perda muscular podem começar vários dias em um período de jejum. Depois que as reservas de carboidratos de curto prazo se esgotam, o corpo explora as reservas de gordura e as usa como combustível. O tempo exato até o início da perda muscular varia de acordo com as reservas de gordura existentes na pessoa, mas geralmente ocorre em dois ou três dias. O modo de fome, no qual as taxas metabólicas caem e o corpo começa a consumir músculos, ocorre quando o corpo recebe menos da metade de sua ingestão calórica recomendada. Geralmente, uma ingestão diária de 1,200 calorias ou menos desencadeia o modo de fome.
A composição corporal preexistente de uma pessoa pode afetar a perda de peso e a perda muscular. Pessoas com maior percentual de gordura perdem gordura com mais facilidade, e pessoas com baixo percentual de gordura corporal perdem massa magra com mais facilidade, como o tecido muscular cardíaco. Pessoas obesas tendem a ter uma quantidade geral maior de massa magra, como ossos, músculos e tecido cardíaco, para auxiliar na movimentação e fornecer sangue suficiente ao corpo.
O exercício excessivo, ou treinamento excessivo, causa perda de peso e perda muscular. Por exemplo, o exercício aeróbico faz com que as proteínas musculares existentes sejam quebradas e usadas para gerar energia durante o exercício. O exercício cardiovascular, em particular, causa perda de peso; ele coloca um grande estresse no coração e nos músculos esqueléticos do corpo, aumentando o metabolismo para acompanhar as demandas de energia. O treinamento retira excessivamente o tempo que o corpo usa para reconstruir e substituir o tecido muscular rasgado ou catabolizado, levando à atrofia muscular. Comer uma dieta balanceada e praticar exercícios com moderação evita a perda de peso prejudicial à saúde.