A terapia de quelação é um tratamento legítimo e eficaz para envenenamento por metais pesados, particularmente envenenamento por chumbo, mercúrio e arsênico. O ácido etilenodiaminotetracético, ou EDTA, é um quelato usado para tratar o envenenamento por chumbo. A controvérsia em torno da terapia de quelação com EDTA vem de alegações de que também pode ser usado para tratar certas outras condições ou doenças, apesar do fato de que a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos declara que essas alegações são infundadas e não as aprovou.
Na terapia de quelação, um agente quelante que se liga aos metais pesados da corrente sanguínea é administrado ao paciente. Quando ocorre a ligação, o metal pesado se torna solúvel em água, permitindo que seja facilmente excretado do corpo. O uso de tratamento de quelação de metais pesados começou durante a Primeira Guerra Mundial, quando era usado para limpar o gás à base de arsênio do sistema. O uso atual inclui o tratamento de envenenamento por plutônio, urânio e ferro.
Um aminoácido sintético, o EDTA foi introduzido após a Segunda Guerra Mundial para tratar o envenenamento por chumbo em quem repintava cascos de navios. Este agente quelante permanece em uso comum para tratar o envenenamento por chumbo, embora outros agentes quelantes também sejam recomendados para tratar este tipo de envenenamento por metais pesados, incluindo ácido dimercaptosuccínico (DMSA) e ácido alfalipóico (ALA), todos os quais causam menos efeitos colaterais do que agentes previamente desenvolvidos. No entanto, recentemente houve uma controvérsia em torno da terapia de quelação com EDTA para usos diferentes daquele para o qual foi desenvolvida.
A controvérsia em torno da terapia de quelação com EDTA vem principalmente de alegações de que ela pode ser usada para tratar a aterosclerose ou endurecimento das artérias, um precursor de doenças cardíacas. Os defensores desse tipo de terapia de quelação afirmam que o EDTA pode se ligar a elementos da placa que causa o endurecimento das artérias e carregá-lo do corpo da mesma forma que carregaria metais pesados da corrente sanguínea. A controvérsia em torno da terapia de quelação com EDTA é reforçada pelo fato de que a Food and Drug Administration dos EUA declara que não há evidências confiáveis de que a terapia de quelação com EDTA funcione no tratamento da aterosclerose, portanto, o FDA não emitiu uma aprovação para o tratamento.
Outro elemento da controvérsia em torno da terapia de quelação com EDTA é seu uso para tratar o suposto envenenamento por mercúrio. Aqueles que fazem uso dessa terapia afirmam que o mercúrio do amálgama dentário, usado para obturações de prata, é absorvido pelo sistema, causando um acúmulo do elemento a longo prazo. Eles também citam o uso de mercúrio como conservante em vários tipos de vacinas infantis. A presença de mercúrio no sistema é então responsabilizada por vários problemas, incluindo autismo. Apesar da evidência contínua do FDA e de outras organizações de que essas alegações são falsas, a controvérsia em torno da terapia de quelação com EDTA continua.