O metotrexato é um medicamento poderoso usado para tratar uma variedade de condições médicas, como doenças autoimunes e câncer. Também pode ter efeitos colaterais muito graves, incluindo fraqueza do sistema imunológico e alopecia ou queda de cabelo. A ligação entre o metotrexato e a queda de cabelo, além de causar outros efeitos colaterais, tem a ver com a forma como a droga atua no corpo.
As células fabricam ácido fólico usando a enzima diidrofolato redutase, e o ácido fólico é usado para criar compostos essenciais para a vida e reprodução celular, incluindo ácido desoxirribonucléico (DNA), ácido ribonucléico (RNA) e proteínas. Este medicamento impede o funcionamento adequado da di-hidrofolato redutase, privando assim as células de um composto necessário para o seu desenvolvimento. Como apenas as células que estão prestes a se dividir produzem mais DNA, este tratamento visa especialmente as células que se dividem rapidamente. É devido a essa conexão às células que se dividem rapidamente que o metotrexato e a queda de cabelo se tornam vinculados.
Tanto as células cancerosas quanto as células da medula óssea que produzem células envolvidas em doenças autoimunes se dividem muito rapidamente. Por esse motivo, o metotrexato é extremamente eficaz contra essas condições. As células do folículo capilar não se dividem tão rápido quanto as células cancerosas ou da medula óssea, mas ainda assim se dividem muito rapidamente, até uma vez por dia e meio. Este medicamento pode, portanto, afetar facilmente as células foliculares, impedir a produção de DNA para que não se dividam e impedir que também produzam as proteínas de que precisam para sobreviver.
À medida que as células do folículo capilar morrem, elas não conseguem mais segurar o cabelo no lugar, e o cabelo começa a enfraquecer e cair. A conexão entre metotrexato e queda de cabelo é um dos efeitos colaterais mais perceptíveis. Outros efeitos colaterais, como náuseas e vômitos, são devidos à mesma ação do metotrexato, pois afeta as células que se dividem rapidamente no estômago e nos intestinos.
Ao contrário de algumas outras drogas quimioterápicas poderosas que têm como alvo locais específicos, as injeções e as formas orais dessa droga são usadas para distribuir o metotrexato por todo o corpo. Ele foi desenvolvido pela primeira vez para combater cânceres do sistema imunológico, como a leucemia, com base nessa propriedade. A capacidade desse medicamento de se mover rapidamente pela corrente sanguínea e acessar muitas partes do corpo rapidamente significa que seus efeitos colaterais tendem a ser globais por natureza, mesmo em doses menores. Independentemente do esquema de dosagem e do tamanho, o uso de metotrexato e problemas de queda de cabelo geralmente são eventos inseparáveis. A conexão entre metotrexato e queda de cabelo não é permanente, entretanto; após o término do tratamento, o cabelo geralmente volta a crescer, embora seja mais fino do que antes.