A crise dos reféns iranianos começou em 4 de novembro de 1979 sob a administração do presidente dos Estados Unidos Jimmy Carter, quando militantes islâmicos entraram na embaixada dos Estados Unidos em Teerã e mantiveram 66 americanos como reféns. A crise dos reféns iranianos foi o culminar da desintegração das relações entre os Estados Unidos e o Irã motivada pelo apoio dos EUA a Muhammad Reza Shah Pahlevi, depois que ele foi derrubado pelo aiatolá Khomeini no início da Revolução Iraniana. Os reféns foram mantidos por um total de 444 dias e libertados em 20 de janeiro de 1981, minutos após a posse do presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan.
A história registra a presidência de Jimmy Carter como uma das piores nos Estados Unidos por causa de suas tentativas fracassadas de acabar com a crise de reféns iraniana. Pouco depois que os reféns foram feitos, Carter tentou buscar todas as alternativas para negociar a libertação dos reféns, incluindo diplomacia, pressão política e sanções econômicas.
Carter e seu governo construíram uma campanha para persuadir a comunidade internacional a pressionar o Irã. Muitos governos apoiaram os Estados Unidos. A Organização para a Libertação da Palestina (OLP), considerada na época um grupo terrorista pelos Estados Unidos, conseguiu negociar a libertação de 13 dos reféns a pedido de John Shaheen, amigo de Ronald Reagan e William Casey, que fez campanha de Reagan Gerente.
Além de congelar os ativos do Irã mantidos em bancos americanos, o presidente Carter ordenou uma série de sanções econômicas contra o Irã a fim de acabar com a crise de reféns iraniana. Carter emitiu a Proclamação 4702, que suspendeu a importação de petróleo iraniano para os Estados Unidos. A Ordem Executiva 12205 instituiu um embargo às exportações que saem dos Estados Unidos e se dirigem ao Irã. A sanção econômica final de Carter contra o Irã foi a Ordem Executiva 12211, que proibiu todas as importações iranianas e proibiu os cidadãos americanos de viajar para o Irã ou fazer negócios lá.
Depois que os reféns foram mantidos em cativeiro por cinco meses, Carter autorizou uma missão militar para resgatar os reféns americanos. A missão começou com um encontro entre seis aviões de transporte militar e nove helicópteros em um deserto a sudeste de Teerã. A missão foi reduzida a cinco helicópteros devido a problemas mecânicos e um dos últimos helicópteros bateu em um dos aviões de transporte após sair de uma parada de reabastecimento. Oito soldados morreram e quatro sofreram ferimentos, o que levou Carter a abortar a missão. Após a missão fracassada, o governo Carter continuou a negociar sem sucesso, até que os reféns foram finalmente libertados em janeiro de 1981.