Em 1987, uma comissão liderada por um ex-senador do Texas chamado John Tower foi convocada para investigar alegações de um plano ilegal de armas para reféns executado por membros do governo do então presidente Ronald Reagan. O escândalo ficou conhecido como caso Irã-Contra, porque envolvia negociações tanto com o governo iraniano quanto com um grupo de insurgentes de direita na Nicarágua conhecido como Contras. Na verdade, o caso Irã-Contras vinculou dois escândalos políticos separados sob um guarda-chuva ultrassecreto.
Em 1983, o grupo terrorista Hezbollah, com sede no Líbano, fez reféns 30 ocidentais, incluindo meia dúzia de americanos. Quando as negociações diretas para sua libertação fracassaram, o governo Reagan começou a buscar uma solução fora dos canais diplomáticos ou militares normais. Uma dessas soluções envolvia a venda de equipamento militar desesperadamente necessário para o Irã, um aliado próximo do Hezbollah envolvido em uma guerra sangrenta com o Iraque. Em troca das armas, o Irã concordaria em exercer pressão sobre o Hezbollah para libertar os reféns ilesos.
Este plano original não funcionou como planejado, com o Hezbollah continuando a segurar a maioria dos reféns. Como os Estados Unidos estavam proibidos por lei de vender armas ao Irã, outro plano usava Israel como intermediário. Este plano também falhou. Desesperado por uma solução viável, o governo Reagan pediu ajuda à National Security Agency (NSA). A NSA formulou uma nova estratégia para fornecer armas ao Irã e encarregou o tenente-coronel Oliver North de coordenar a implementação desse plano secreto. Assim, as sementes do que se tornaria o caso Irã-Contras foram plantadas.
O plano da NSA incluía uma decisão ousada e juridicamente questionável de inflar o preço de todas as armas vendidas ao Irã em troca da libertação dos reféns. No início, o Irã recusou-se a pagar o aumento significativo nas armas, mas depois concordou depois de perceber que outros vendedores não estavam disponíveis. O dinheiro extra arrecadado com a venda de armas ao Irã seria posteriormente usado para financiar outro projeto já em operação na Nicarágua.
O regime de esquerda liderado por Daniel Ortega governou a Nicarágua com punho de ferro, e a administração Reagan apoiou os combatentes de direita Contra que buscavam derrubá-la. O financiamento direto dos Contras violaria o direito internacional, mas os lutadores Contra não poderiam sustentar seus ataques sem assistência financeira. Durante esta parte crítica do caso Irã-Contras, Oliver North, com a aprovação tácita de seus superiores na Casa Branca e na NSA, decidiu desviar o dinheiro excedente das vendas de armas iranianas para os rebeldes Contra na Nicarágua.
Os detalhes precisos de como essas “armas para reféns” ilícitas e o financiamento dos rebeldes Contra se desenrolaram nunca podem ser conhecidos, uma vez que muitos dos documentos relativos ao caso Irã-Contra foram posteriormente destruídos por North, sua secretária Fawn Hall e outros membros da administração Reagan. Muitos desses funcionários diretamente envolvidos com o caso Irã-Contra renunciaram em desgraça ou foram sumariamente demitidos.
Durante a investigação da Tower Commission sobre o caso Irã-Contras, o presidente Reagan foi questionado sobre seu conhecimento pessoal dos planos da NSA. Reagan negou categoricamente qualquer envolvimento no planejamento ou aprovação das vendas secretas de armas. Sua memória falha, no entanto, criou alguma controvérsia pública. Reagan deu a entender que seu vice-presidente, George HW Bush, pode ter estado presente em certas reuniões nas quais os detalhes do caso Irã-Contras foram discutidos. O testemunho do próprio Oliver North se tornou um evento fascinante na televisão, embora ele afirmasse não se lembrar de vários detalhes sobre sua operação secreta.