A curva de esquecimento é um gráfico que ilustra como esquecemos as informações ao longo do tempo. Foi formulado em 1885 por Hermann Ebbinghaus, que conduziu experimentos consigo mesmo para entender por quanto tempo a mente humana retém informações ao longo do tempo. Ebbinghaus descobriu que esquecemos rapidamente metade do que aprendemos na primeira hora e que o novo material precisa ser revisado periodicamente para ficar estável na memória. A curva de esquecimento de Ebbinghaus foi um passo pioneiro na compreensão da memória humana.
Ebbinghaus foi um dos principais psicólogos de seu tempo, que utilizou processos científicos para estudar a capacidade da mente de reter e esquecer informações. Ele usou a si mesmo como sujeito de teste e começou a experimentar sua própria capacidade de coletar informações, criando um conjunto de 2,300 palavras sem sentido de três letras para memorizar, como “zof”. Seu objetivo ao escolher essas palavras era descobrir o quão bem ele conseguia se lembrar de informações que não tinham nenhum significado ou relevância para ele. Ele estudou múltiplas listas dessas palavras e testou sua recordação delas em diferentes intervalos de tempo durante um período de um ano.
Os resultados de seus experimentos deram à comunidade científica vários insights sobre a natureza exponencial da retenção de memória. A fórmula para isso é R = e ^ (- t / s), onde t e s representam o tempo decorrido desde o aprendizado e a força da memória, respectivamente, e R representa a retenção da memória. Ele publicou um artigo que descreveu a curva de esquecimento em 1885, intitulado Memória: uma contribuição para a psicologia experimental. Os resultados dos experimentos foram plotados para formar a curva de esquecimento de Ebbinghaus, que revelou como a informação é esquecida ao longo do tempo. Esta curva também é conhecida como curva de esquecimento de Ebbinghaus, efeito de Ebbinghaus e função de esquecimento de Ebbinghaus.
De acordo com suas descobertas, as pessoas esquecem 40% do que aprenderam após os primeiros 20 minutos e retêm apenas 30% das informações após seis dias. Depois de um período de tempo, o esquecimento atinge um patamar, e a velocidade com que as pessoas esquecem torna-se mais lenta. Isso indica que os dados armazenados na memória de longo prazo são relativamente estáveis. Ebbinghaus também descobriu como a repetição aumenta a quantidade de informação retida e como cada repetição aumenta o intervalo de tempo antes que a próxima repetição seja necessária.
Sua pesquisa pioneira revelou muitos outros insights sobre a natureza da memória. Ele descobriu como é difícil para a mente reter informações que não têm significado real para uma pessoa. Ele também mostrou que uma pessoa pode ter maior sucesso em melhorar a recordação se a revisão do novo material for espalhada e que é mais fácil reaprender o material na segunda vez do que na primeira vez. Embora essa pesquisa seja muito antiga, os insights apresentados pela curva de esquecimento de Ebbinghaus ainda são utilizados por psicólogos hoje.