Comparados aos banheiros do século 21, os banheiros antigos são geralmente semelhantes em operação, mas muito diferentes em termos de refinamento. Eles usam muito mais água por descarga, são mais propensos a quebrar e têm um design mais básico do que as unidades modernas. Embora os banheiros antigos possam não ser tão eficientes ou confiáveis, os proprietários de casas construídas no mesmo período podem optar por mantê-los para manter uma aparência original e melhorar o valor de sua casa.
Os banheiros conhecidos como antigos datam normalmente da era vitoriana e da segunda guerra mundial. Durante esse tempo, os banheiros mais comuns eram baseados em projetos de tanques de sifão desenvolvidos por Albert Giblin e popularizados por Thomas Crapper, ambos ingleses no final do século XIX. Conhecidos como combinações de suítes altas, eles tinham tanques de água, conhecidos como cisternas, localizados no alto. Uma corrente pendurada acima funcionava como alavanca para iniciar a descarga, liberando a água da cisterna para a tigela.
Os banheiros modernos compartilham muito em comum com os banheiros antigos. Ambos, por exemplo, incluem uma invenção de 1775 do escocês Alexander Cummings conhecida como S-trap, que usa um suprimento constante de água para vedar os odores de esgoto que voltam pela tubulação do banheiro. Eles também ainda usam um tanque cisterna, embora geralmente esteja localizado logo acima da tigela, em vez de acima. Muitos desses recursos básicos permaneceram inalterados e, ao contrário, são as melhorias no material e na tecnologia que marcam a diferença entre os modelos antigos e os novos.
Entre as muitas melhorias presentes nos designs de banheiros modernos, está a capacidade de dar descarga em duas quantidades diferentes de água, dependendo da necessidade do usuário. Os vasos sanitários com descarga dupla são projetados com a preservação em mente e podem liberar a quantidade padrão de 1.6 litros (6 galões) ou uma fração disso para resíduos líquidos. Outros avanços incluem a descarga automática baseada em sensores que detectam quando um usuário se afasta do vaso sanitário e mecanismos que substituem automaticamente uma capa sanitária sobre o assento do vaso sanitário após cada descarga.
Os banheiros modernos são mais baratos de operar, têm mais conveniências e precisam de manutenção com menos frequência do que os banheiros antigos. Em uma casa com outros acessórios antigos, manter o banheiro antigo pode valer a pena em termos de valor total. Embora o conserto de vasos sanitários antigos possa custar centenas de dólares, especialmente quando as peças são difíceis de substituir, se as peças estiverem em funcionamento, pode aumentar o preço de uma casa em milhares de dólares.