A diferença entre fazer dieta e anorexia é que fazer dieta é uma mudança nos hábitos alimentares, enquanto a anorexia é uma doença mental. Indivíduos com anorexia geralmente têm uma imagem corporal distorcida e tomam várias medidas, incluindo dieta, para reduzir o peso corporal a um nível prejudicial à saúde. Embora a dieta, particularmente a dieta radical, seja uma maneira pela qual os anoréxicos reduzem seu peso corporal, as duas condições não precisam andar juntas.
A anorexia nervosa é uma doença mental grave em que os portadores usam uma variedade de técnicas para perder peso, mesmo além do ponto de serem saudáveis ou mesmo atingirem os padrões normais de atratividade. Indivíduos com anorexia vivem em estado de inanição semi ou real, o que pode causar danos significativos a seus sistemas corporais. Em alguns casos, a anorexia nervosa pode levar a problemas de saúde fatais, incluindo insuficiência hepática e cardíaca.
Alguns anoréxicos podem optar por perder peso apenas por meio de dieta. Nesses casos, a conexão entre dieta e anorexia fica clara quando o indivíduo tenta perder peso restringindo o que come. Em muitos casos, o anoréxico escolhe uma dieta de baixa caloria que pode restringir as calorias a 600 a 800 calorias por dia. Em alguns casos extremos, a anoréxica pode reduzir ainda mais o consumo de calorias.
Fazer dieta nem sempre é o meio pelo qual um anoréxico perde peso. Alguns anoréxicos exercitam-se em excesso, usam laxantes ou se obrigam a vomitar para perder peso. Nesses casos, a conexão entre fazer dieta e anorexia não é tão clara. O anoréxico pode de fato fazer dieta para cortar calorias, mas pode confiar mais em outras ferramentas e técnicas para atingir a severa perda de peso desejada.
Por outro lado, é bem possível que uma dieta seja saudável. Indivíduos que estão preocupados com seus hábitos alimentares ou que desejam perder peso podem decidir por uma dieta nutricionalmente completa e sensata para ajudá-los a atingir seus objetivos de perda de peso. Desde que a dieta de uma pessoa permita uma perda de peso lenta e segura e forneça à pessoa que faz dieta uma nutrição adequada, tal dieta pode ser saudável e benéfica. Aqueles que estão preocupados em determinar a diferença entre fazer dieta e anorexia em alguém de quem gostam devem prestar atenção em como essa pessoa se alimenta e na quantidade de peso que perde.
Nos casos em que um indivíduo parece estar tentando perder peso mesmo quando não precisa ou seus esforços para perder peso parecem desproporcionais ao seu tamanho corporal real, o observador pode querer procurar outros sintomas de transtorno alimentar. Se o indivíduo está perdendo uma quantidade significativa de peso muito rapidamente ou mostrando sinais de desnutrição, que podem incluir pele pálida, olheiras e queda de cabelo, o amigo ou observador pode querer tomar medidas para ajudar essa pessoa.