O óleo de peixe é encontrado em espécies de peixes oleosos, como atum, linguado e salmão. Pode ser obtido comendo carne de peixe ou por meio de suplementos processados, na forma líquida ou em pílulas. O óleo de fígado de bacalhau é um tipo de óleo de peixe feito do fígado de um peixe chamado bacalhau. Geralmente, é encontrada apenas em suplementos nutricionais, pois as pessoas geralmente não comem fígados de peixes. O óleo de fígado de bacalhau e o óleo de peixe são usados como suplementos dietéticos frequentemente porque contêm ácidos graxos ômega-3.
Os ácidos graxos ômega-3 ajudam a diminuir o inchaço e a dor, agindo como agentes antiinflamatórios. O corpo não consegue produzir esses ácidos graxos por conta própria, por isso deve contar com fontes externas, como óleo de peixe, para obtê-los. Como o óleo de fígado de bacalhau e o óleo de peixe contêm ácidos graxos ômega-3, eles costumam ser sugeridos para ajudar nas pessoas que sofrem de artrite. O óleo de fígado de bacalhau, em particular, é frequentemente sugerido para esse propósito, mas todo óleo de peixe parece funcionar. Acredita-se que o óleo de peixe também ajude a prevenir doenças cardíacas e derrames porque ajuda a afinar o sangue, evitando a coagulação.
O óleo de fígado de bacalhau é feito apenas de fígados de bacalhau. Um tipo de peixe que vive no fundo, o bacalhau vive nas águas frias do Atlântico e em partes dos oceanos Pacífico. Ao contrário da maioria dos peixes usados para o óleo de peixe, o bacalhau é considerado um peixe branco, não um peixe oleoso. É por isso que o óleo é fornecido pelo fígado e não pela carne.
Outra diferença entre o óleo de fígado de bacalhau e o óleo de peixe é a quantidade de vitamina A presente nos suplementos. O óleo de peixe em geral contém muito pouca vitamina A porque essa vitamina não é encontrada na carne do peixe. A vitamina A é encontrada no fígado, entretanto, o óleo de fígado de bacalhau contém grandes quantidades de vitamina A, principalmente quando tomado na forma líquida. Embora a vitamina A seja útil e necessária em pequenas doses, em grandes doses pode causar o enfraquecimento dos ossos e defeitos congênitos. Também existe uma preocupação ao tomar óleo de fígado de bacalhau de contaminantes, uma vez que o óleo é feito de um órgão que filtra toxinas.
Como acontece com qualquer suplemento, o óleo de fígado de bacalhau e o óleo de peixe devem ser ingeridos com moderação. Doses altas podem aumentar o risco de sangramento e podem impedir o controle adequado do açúcar no sangue em pacientes diabéticos. O óleo de peixe também pode interagir com medicamentos para hipertensão, diminuindo ainda mais a pressão arterial, fazendo com que caia para níveis perigosamente baixos. Por outro lado, alguns anticoncepcionais e pílulas de perda de peso podem diminuir a eficácia do óleo de peixe.