A osteopatia e a fisioterapia evoluíram para tratar muitas das mesmas condições, mas usam abordagens diferentes de acordo com ideologias diferentes. A fisioterapia é uma abordagem específica do sintoma, enquanto a osteopatia vê o corpo como interconectado e, portanto, se preocupa com o sistema e não apenas com o sintoma. Ambas as abordagens são práticas e orientadas para a massagem, com pequenas diferenças.
A osteopatia é mais uma abordagem prática com técnicas como toque e pressão suaves, massagem e manipulação. Osteopatas também podem incorporar acupuntura, bem como dar conselhos sobre estilo de vida. Embora a massagem seja uma parte importante da abordagem da fisioterapia, ela é mais orientada para a correção de movimentos incorretos e programas de exercícios de reabilitação. O uso do ultrassom é comum tanto para a osteopatia quanto para a fisioterapia.
Outra diferença entre a osteopatia e a fisioterapia é que os osteopatas são os prestadores de cuidados de saúde primários, enquanto os fisioterapeutas são complementares aos médicos. Os osteopatas são primeiro diagnosticadores e depois são capazes de tratar disfunções musculoesqueléticas levando em consideração quaisquer fatores psicológicos ou sociais que eles sintam que podem desempenhar um papel na condição que estão diagnosticando. O papel mais comum do fisioterapeuta é avaliar e gerenciar condições que já foram diagnosticadas por um médico, e os pacientes são mais propensos a consultar um fisioterapeuta após o encaminhamento por seu médico. Osteopatas são treinados para entender e diagnosticar a patologia da doença, enquanto os patologistas podem não compreender totalmente a patologia, mas são treinados para tratá-la.
Osteopatas e fisioterapeutas obtêm um histórico médico completo e realizam um exame físico para determinar o caminho correto do tratamento. Uma técnica bem conhecida aplicada pelos osteopatas é a manipulação, na qual se ouve um estalido característico e a osteopatia visceral e craniana são duas outras aplicações utilizadas para o alívio de desequilíbrios e disfunções em todo o corpo. Os osteopatas acreditam que a causa da dor e do desconforto em uma área pode estar localizada em outra área do corpo e, portanto, tratam o indivíduo em vez do sintoma.
O fisioterapeuta utiliza a manipulação somente após a pós-graduação, enquanto o osteopata passa por dois anos de treinamento nessa técnica. É mais provável que a fisioterapia incorpore exercícios terapêuticos e de treinamento, intervenção eletroterapêutica e mecânica, bem como educação e aconselhamento. O objetivo é tratar o sintoma, mas também há ênfase na boa forma e na qualidade de vida. Os resultados finais dos cursos de tratamento de osteopatia e fisioterapia são provavelmente os mesmos, apesar das diferentes abordagens da disfunção que os inspirou.