Psicologia e psicoterapia podem parecer semelhantes, mas na verdade são duas coisas completamente diferentes. A psicologia é um ramo da ciência dedicado ao estudo da mente e seu impacto no comportamento humano. A psicoterapia é um processo de tratamento que emprega as teorias desenvolvidas a partir da pesquisa em psicologia. Os tratamentos dependem de falar com os pacientes de acordo com algumas técnicas de comunicação específicas, ao invés do uso de medicamentos, embora alguns pacientes possam requerer psicoterapia e tratamento medicamentoso.
A principal diferença entre psicologia e psicoterapia é que a psicologia – que é teórica – pode existir sem a psicoterapia aplicada, mas não funciona ao contrário. A psicoterapia só existe por causa das lições aprendidas por meio da ciência de estudar a mente. Todas as suas práticas são baseadas em evidências obtidas ao longo de anos de pesquisa. Conforme a pesquisa continua, a psicoterapia muda para se adaptar a novas descobertas e métodos de tratamento. Por exemplo, quando os pesquisadores descobriram uma ligação entre raiva e ansiedade, a psicoterapia mudou para incluir a discussão de maneiras de controlar a raiva para ajudar a tratar pacientes com transtorno de ansiedade.
Outra grande diferença entre psicologia e psicoterapia é que a psicologia é um campo muito mais amplo. Não apenas os pesquisadores estudam a ligação entre a mente e o comportamento, mas também o papel que a sociedade, a educação e outros fatores externos desempenham na personalidade geral de uma pessoa. A psicoterapia também é um campo amplo, mas seu único foco é ajudar os indivíduos a superar ou prevenir padrões de comportamento específicos.
O treinamento necessário para se tornar um psicólogo é diferente daquele exigido para a prática da psicoterapia. Os psicólogos normalmente passam por pelo menos quatro anos de treinamento e devem obter títulos de doutorado, enquanto a maioria continua em níveis de graduação mais elevados antes de trabalhar na área. Os psicoterapeutas, por outro lado, não precisam ter um diploma específico em psicologia para trabalhar na área. Eles podem ser assistentes sociais licenciados ou outros tipos de profissionais. Normalmente, eles precisam passar em um exame de licenciamento para praticar, mas as regras variam de um lugar para outro.
Psicologia e psicoterapia são disciplinas que se sobrepõem e se informam. Um psicólogo pode optar por trabalhar com pacientes em vez de no campo de pesquisa; nesse caso, eles podem praticar efetivamente da mesma forma que os psicoterapeutas. Os psicoterapeutas também podem optar por trabalhar em uma capacidade de pesquisa ao lado de psicólogos, ajudando a desenvolver novas teorias sobre o comportamento humano. O fato de os psicoterapeutas trabalharem em estreita colaboração com os pacientes os coloca em vantagem, pois podem ver de perto como as novas teorias ou protocolos de tratamento funcionam.