Como palavras, psicoterapia e aconselhamento são freqüentemente usados como se cada um representasse o mesmo significado. Isso ocorre porque os elementos da psicoterapia costumam ser evidentes nas sessões de aconselhamento, e o aconselhamento também ocorre durante qualquer sessão de psicoterapia. Após uma inspeção mais detalhada, as duas práticas têm uma distinção muito clara, no entanto, em que a psicoterapia é uma técnica específica usada no tratamento de uma variedade de problemas de saúde mental e só pode ser administrada profissionalmente por alguém treinado e licenciado para fazê-lo. O aconselhamento, por outro lado, é ajudar uma pessoa a resolver problemas ou lidar com questões específicas, não sendo necessário nenhum treinamento específico para oferecer esse atendimento a outras pessoas. A diferença entre psicoterapia e aconselhamento é, portanto, que a psicoterapia é uma disciplina treinada e aconselhamento não é necessariamente assim.
Na definição mais simples, qualquer pessoa que ensine ou aconselhe outra pessoa pode ser considerado um conselheiro. Esta distinção não requer nenhum treinamento especializado ou certificação. Alguns conselheiros profissionais obtêm diplomas em uma variedade de disciplinas, mas muitos conselheiros leigos também trabalham na área sem treinamento especializado. Um exemplo pode incluir um conselheiro de vida ou um conselheiro espiritual que não passou por qualquer treinamento formal em psicoterapia e aconselhamento, mas se baseia na experiência de vida, leitura pessoal e técnicas aprendidas em ambientes informais para ajudar os outros por meio de sessões de aconselhamento individual ou em grupo. Esses conselheiros são basicamente autodidatas, embora cada um possa combinar elementos de psicoterapia e aconselhamento ao se reunir com clientes.
A psicoterapia, por outro lado, é uma forma distinta de aconselhamento psicológico. As sessões podem ocorrer em um ambiente individual ou por meio de aconselhamento em grupo, mas são sempre administradas por uma pessoa treinada e licenciada em psicologia. O aconselhamento em terapia cognitiva, que se concentra em ajudar o paciente a ajustar seu pensamento para obter uma melhor saúde mental e uma melhor maneira de viver, é um tipo específico de psicoterapia comumente usado por psicanalistas na contemporaneidade.
Como a psicoterapia, o aconselhamento leigo geralmente visa ajudar uma pessoa a corrigir padrões de pensamento problemáticos, razão pela qual a psicoterapia e o aconselhamento são freqüentemente usados alternadamente. Esse fato às vezes pode confundir a distinção entre psicoterapia e aconselhamento. Para identificar claramente a diferença, no entanto, é útil primeiro dar uma olhada mais de perto no conselheiro. A distinção entre psicoterapia e aconselhamento geralmente começa com a identificação da formação educacional e o licenciamento de quem está administrando uma sessão de aconselhamento.