Toda energia é radiação. Existem dois tipos, conhecidos como radiação ionizante e não ionizante, e ambos são onipresentes na Terra. As características e diferenças entre as radiações ionizantes e não ionizantes são importantes para entender, dados os danos potenciais e a utilidade da radiação no corpo humano. Embora ambas sejam potencialmente prejudiciais, a radiação ionizante é mais perigosa do que a radiação não ionizante, mas a radiação ionizante também tem vários benefícios médicos.
Ionização é o processo pelo qual os elétrons são removidos de sua órbita ao redor de um átomo específico, fazendo com que esse átomo fique carregado ou ionizado. Este processo pode ocorrer quando a radiação de força suficiente interage com átomos normais. A radiação que não é poderosa o suficiente para desencadear esse processo é conhecida como não ionizante e é capaz, em vez de simplesmente excitar o movimento dos átomos e aquecê-los. A divisão entre radiação ionizante e não ionizante ocorre na faixa do ultravioleta (UV), razão pela qual essa faixa é dividida em raios UV-A e UV-B, sendo este último mais poderoso e perigoso.
Exemplos de radiação não ionizante incluem infravermelho, microondas e luz ao longo do espectro visível. Só porque ela não retira elétrons dos átomos não significa que a radiação não ionizante seja inofensiva. Ele ainda é capaz de excitar átomos e, por sua vez, aquecê-los. Essa é a teoria por trás dos fornos de microondas, e o tecido biológico humano não está fundamentalmente isento desse efeito. A exposição a tipos de radiação não ionizante cujos comprimentos de onda são menores que o corpo pode causar queimaduras perigosas. É por isso que a exposição aos raios do sol faz com que a pele cozinhe e, eventualmente, queime.
Embora não gere calor, a radiação ionizante é ainda mais perigosa do que a não ionizante para o tecido vivo. Ao alterar fundamentalmente a composição química de um átomo, esse tipo de radiação pode causar danos moleculares e o crescimento celular descontrolado conhecido como câncer. Se exposta a órgãos reprodutivos humanos, a radiação ionizante também pode levar a defeitos congênitos futuros em crianças ainda não nascidas.
O sol produz radiação ionizante e não ionizante. Embora o sol seja responsável por grande parte da radiação natural à qual um ser humano pode ser exposto, apenas uma pequena fração daquela que atinge a superfície da Terra é ionizante. Na verdade, estima-se que é o gás radônio que contribui com a maior porcentagem de radiação ionizante absorvida pelos humanos, seguido por outros elementos radioativos, como plutônio e rádio, que ocorrem em formações rochosas e outras feições geológicas.
A radiação ionizante possui propriedades valiosas, entretanto, e se provou vital no campo da saúde. As imagens médicas, como os raios X, dependem da radiação ionizante produzida pelo homem. A radioterapia é usada para tratar doenças, incluindo câncer, obliterando áreas-alvo de tecido. Sem surpresa, os mesmos perigos que ocorrem com a radiação natural estão presentes com o tipo manufaturado, e os efeitos colaterais de altas doses de tratamento com radiação podem ser sérios por si só.