Muitas pessoas usam os termos refluxo ácido e indigestão alternadamente. Como esses dois problemas de saúde costumam ocorrer simultaneamente, é fácil entender como podem ser erroneamente considerados um único fenômeno. Na verdade, porém, o refluxo ácido e a indigestão são duas condições distintas que podem ocorrer juntas ou separadamente. O refluxo ácido se refere especificamente à disseminação do ácido gástrico para o esôfago. Por outro lado, indigestão é um termo coletivo para uma ampla gama de sintomas desconfortáveis que podem ocorrer após a alimentação.
O refluxo ácido é o movimento do ácido do estômago para o esôfago, geralmente resultando em uma sensação de queimação no peito altamente desagradável ou mesmo dolorosa, conhecida pela maioria das pessoas como azia. Também pode ser acompanhada por sintomas como arrotos, soluços, distensão abdominal, náuseas e dor de garganta. Esse fenômeno ocorre quando uma válvula muscular na base do esôfago, que normalmente se abre apenas para permitir que o alimento entre no estômago, não funcione adequadamente, permitindo que os ácidos digestivos penetrem na garganta. Aqueles que experimentam azia três vezes por semana ou mais podem sofrer de doença do refluxo ácido, também conhecida como doença do refluxo gastroesofágico (DRGE).
Uma das razões pelas quais o refluxo ácido e a indigestão são frequentemente confundidos é que o refluxo ácido costuma ser desencadeado pela alimentação, assim como a indigestão. Mas o refluxo ácido tem muitas outras causas possíveis, incluindo fumar, tomar certos medicamentos, obesidade e gravidez. Muitas pessoas podem controlar com êxito os sintomas de refluxo ácido com um medicamento de venda livre. Aqueles com DRGE podem achar necessário obter um medicamento de prescrição para alívio.
Indigestão é um rótulo coletivo para uma série de sintomas desconfortáveis que podem ocorrer após as refeições. O refluxo ácido e a indigestão são frequentemente confundidos devido em grande parte ao fato de que, quando o refluxo ácido ocorre após uma refeição, geralmente é considerado um sintoma de indigestão. Muitos outros sintomas se enquadram no rótulo de indigestão, no entanto. Isso pode incluir sensação de plenitude, náusea, dor de estômago ou queimação, arrotos, gases e vômitos.
Existem muitas causas possíveis para a indigestão. Em alguns casos, a condição é causada diretamente pela alimentação, especialmente por excesso de indulgência ou pelo consumo de alimentos apimentados ou ricos em gordura. Outras vezes, a indigestão surge como sintoma de uma doença subjacente, como úlceras, síndrome do intestino irritável (SII), pancreatite, doença da tireóide ou câncer de estômago. Aqueles que sofrem de indigestão crônica podem consultar um médico para descartar a presença de uma doença subjacente séria.