Pavor nocturnus, que também é conhecido pelo nome de ‘terror noturno’, é um distúrbio do sono que normalmente ocorre durante o sono de ondas lentas (SWS). Aqueles que sofrem de pavor nocturnus às vezes acordam muito rapidamente de SWS, mas não conseguem acordar completamente. Nesse estado intermediário, eles geralmente gemem, se debatem ou gritam incontrolavelmente, como se estivessem tendo um pesadelo terrível. Eles então tendem a cair em um estado de SWS, sem nunca se tornarem conscientes. Acredita-se que o pavor noturno possa ser causado por estresse, hipoglicemia ou outros fatores, mas a condição não é totalmente compreendida.
Os adultos raramente se lembram dos terrores noturnos depois de acordar, então geralmente é um amigo, cônjuge ou outro membro da família que realmente testemunha os episódios. Como geralmente é impossível acordar alguém de um terror noturno, essa pode ser uma situação estressante para a testemunha. Embora as causas do pavor nocturnus não sejam totalmente compreendidas, pode haver algumas medidas que podem ser tomadas para reduzir a frequência dos episódios.
O terror noturno pode estar relacionado ao estresse e hipoglicemia, portanto, reduzir o estresse e aderir a uma dieta correta pode ajudar a reduzir os episódios. Estar muito cansado também pode causar episódios em algumas pessoas, portanto, seguir um horário regular de sono pode ajudar. Uma vez que o pavor nocturnus geralmente ocorre durante o SWS, que uma pessoa geralmente entra mais ou menos na mesma hora em cada ciclo de sono, acordar o sofredor pouco antes de os ataques normalmente ocorrerem pode ser uma solução de curto prazo. Medicamentos antidepressivos e psicoterapia também têm sido úteis para alguns indivíduos.
Cerca de 3% dos adultos sofrem de terror noturno periódico, embora as crianças sejam aparentemente mais suscetíveis à doença, sendo que aquelas com idades entre dois e oito anos têm uma probabilidade três vezes maior de apresentar sintomas. A condição pode apresentar sintomas ligeiramente diferentes em crianças. Enquanto os adultos geralmente não se lembram de episódios nocturnos anteriores, as crianças têm maior probabilidade de se lembrar de alguma parte dos eventos. Eles também podem parecer ter alucinações no estado e tendem a não reconhecer membros da família ou amigos que estão presentes, mesmo que pareçam estar conscientes e atentos.
As crianças podem experimentar terrores noturnos recorrentes por um curto período de tempo, após o qual às vezes desaparecem sem explicação. Eles podem reaparecer em uma data posterior, ou podem nunca ocorrer novamente, sendo responsável pela menor porcentagem de adultos que experimentam a condição. Terrores noturnos também podem ser causados por febre alta em crianças ou exaustão extrema.