Não há expectativa de vida média no estágio quatro do câncer, o que é relevante para todos os tipos de câncer. Alguns tipos de câncer, como o de pâncreas, têm uma taxa de sobrevida esperada muito curta, enquanto outros, como o câncer testicular, podem ter uma alta taxa de sobrevida. Muitos pacientes com diagnóstico de câncer em estágio quatro não viverão um ano. Outros podem sobreviver cinco anos ou mais, dependendo de onde o câncer primário está localizado e onde se espalhou.
O câncer é classificado como estando no estágio quatro, quando as células cancerosas se espalharam do local original, ou primário, para outras áreas do corpo. Isso inclui as áreas mais distantes do local do câncer primário. A expectativa de vida geral no estágio quatro é muito menor do que nos estágios inferiores do câncer. Muitos pacientes morrem bem antes de cinco anos, e muitos morrem depois de apenas alguns meses a um ano.
Alguns tipos de câncer podem ser mais responsivos aos tratamentos do que outros, mesmo nos estágios mais avançados. O câncer nos testículos é um exemplo. A taxa de sobrevida geral de cinco anos para pacientes com câncer testicular com doença em estágio quatro é de 95%.
A expectativa de vida de alguém com câncer em estágio quatro pode ser aumentada se os pacientes forem saudáveis, que tenham certos tipos de câncer mais fáceis de tratar ou que recebam uma combinação de tratamentos agressivos o mais rápido possível. Os idosos, os pacientes que estão doentes além do câncer e as crianças muito pequenas têm a menor expectativa de vida. Onde dentro do corpo o câncer primário se espalhou também terá um papel importante na sobrevivência e no tratamento.
Em alguns casos, os médicos podem tentar aumentar a expectativa de vida do câncer de estágio quatro em pacientes que ainda podem responder ao tratamento. Os tratamentos comuns de câncer incluem quimioterapia, radioterapia e cirurgia. Outros pacientes só podem receber medicamentos para aliviar a dor e imediatamente condições de risco de vida, como dificuldade para respirar. Esses pacientes geralmente não vivem muito e podem ser mandados para casa nos últimos dias.
Cada paciente pode ter uma expectativa de vida de câncer de estágio quatro único, mesmo com um tipo comum de câncer. Ocasionalmente, alguém com câncer progressivo e agressivo entra em remissão. Cada pessoa será tratada com base em seu histórico médico, preferências e tipo de câncer.