A oferta monetária representa a totalidade dos depósitos em instituições financeiras, ou o dinheiro em circulação e não contabilizado por qualquer outra medida. Esse dinheiro costuma ser muito fluido, entrando e saindo do sistema e é uma medida fundamental para a saúde econômica. Se a oferta monetária for excessiva, pode resultar em inflação. Se for muito pouco, o crescimento econômico pode não ocorrer.
Dados os perigos da inflação ou da ausência de crescimento, o Federal Reserve dos EUA e o banco central de qualquer outro país sob política monetária tentarão controlar a oferta de moeda por vários métodos diferentes. No final, o objetivo geral é fornecer um equilíbrio que gere crescimento sustentado, mas não tanto crescimento a ponto de causar inflação. Ambos os extremos devem ser evitados, e as economias podem mudar drasticamente, tornando esse equilíbrio muito difícil de ser alcançado.
As taxas de juros são uma forma de controlar a oferta de moeda. O Federal Reserve, ou banco nacional, pode alterar arbitrariamente a taxa de juros sobre o dinheiro que empresta aos bancos. Se uma taxa de juros alta for cobrada, os bancos concederão menos empréstimos. Isso leva a uma restrição na taxa de inflação, porque há menos dinheiro para circular e então se torna mais valioso. Se as taxas de juros forem reduzidas, é provável que ocorra mais comércio. As taxas de juros costumam receber muita atenção da mídia porque têm um efeito direto na vida de muitas pessoas, especialmente quando se trata de empréstimos de longo prazo, como hipotecas. O Conselho do Federal Reserve geralmente se reúne uma vez a cada trimestre para considerar isso.
Outro método que o Federal Reserve tem para controlar a oferta de dinheiro é comprando títulos. O dinheiro desses títulos é então colocado no sistema para ser usado pelos bancos. Esses bancos assumirão o controle e tentarão emprestar o dinheiro para obter lucro. Isso fornece um motor para o crescimento econômico.
Se o Federal Reserve quiser restringir a oferta de dinheiro, também pode vender títulos. Isso reduz o dinheiro para empréstimos porque o dinheiro que normalmente seria usado para tais fins é usado para comprar os títulos que o Federal Reserve está vendendo. Assim, a oferta de moeda é restrita, o que deveria controlar a inflação, mas também poderia sufocar a economia, se feito em um grau muito alto.
A última maneira pela qual o Federal Reserve pode controlar a oferta de dinheiro é por meio dos requisitos de reservas. Cada banco, cooperativa de crédito ou outra instituição depositária deve manter uma certa quantia de seu dinheiro em reservas, definida como uma certa porcentagem. O Federal Reserve pode alterar o valor necessário para as reservas, liberando dinheiro ou restringindo ainda mais seu uso, dependendo do que a situação econômica exigir.