Dívida do consumidor é um termo amplo que cobre todos os tipos de crédito ao consumidor atualmente em aberto. Este tipo de dívida é geralmente entendido como incluindo toda e qualquer concessão de crédito relacionada com a aquisição de bens considerados consumíveis e sujeitos a depreciação ao longo do tempo. Exceto em casos extremamente raros em todo o mundo, a dívida do consumidor não é garantida por qualquer tipo de garantia para respaldar a dívida.
Talvez o tipo mais comum de dívida do consumidor no mundo hoje tenha a ver com cartões de crédito. Quando uma instituição emite um cartão de crédito para um novo cliente, a maioria dos formatos exige a aplicação de um limite de crédito específico ao cartão. O limite de crédito representa o valor máximo da dívida do cartão de crédito que o titular do cartão pode acumular. Qualquer saldo pendente em qualquer cartão de crédito é considerado dívida do consumidor.
Junto com os cartões de crédito, outra forma comum desse tipo de dívida é o empréstimo para compra de automóveis. Como muitos exemplos de um produto de consumo, um automóvel é considerado um ativo que se depreciará com o tempo. Quando o veículo é comprado por meio de um empréstimo de um banco ou outra instituição financeira, o saldo pendente desse empréstimo, incluindo os pagamentos de juros devidos, é entendido como representando a dívida do consumidor.
Embora não seja tão comum hoje como nos anos anteriores, muitas empresas locais e de redes estendem crédito de curto prazo nas compras de clientes. Essa modalidade de crédito também é classificada como forma de dívida do consumidor. Quer a dívida seja na forma de uma conta em um café ou restaurante local que é paga mensalmente, ou em financiamento na loja para eletrodomésticos, esses tipos de compras são vistos como o financiamento de produtos de consumo ou bens de consumo cujo valor será desvalorizado hora extra.
Não é incomum que qualquer família carregue algum tipo de dívida de consumo a qualquer momento. De fato, podem os analistas entender que o nível de endividamento do consumidor, quando mantido dentro de certos limites, funciona como um forte indicador de uma economia estável. Nesse sentido, a presença desse tipo de dívida demonstra que os consumidores estão otimistas quanto à condição do país e se sentem livres para fazer compras com plena fé em sua capacidade de pagar por esses bens ao longo do tempo.