A cartilagem costal normalmente permite o movimento das costelas para frente, proporcionando flexibilidade à parede torácica. Geralmente existem 12 pares de cartilagens associadas à caixa torácica. Sete deles normalmente conectam as costelas ao esterno ou osso do peito, enquanto os três abaixo estão localizados principalmente entre os ossos da costela associados. Os dois últimos conectam as costelas inferiores à parede abdominal. Estes são um tipo de cartilagem hialina, que é parcialmente composta por fibras de colágeno flexíveis e geralmente suporta e protege os ossos das forças do movimento.
Composto do mesmo material que a cartilagem do nariz, articulações e trato respiratório, esse tipo de tecido conjuntivo é geralmente encontrado em toda a caixa torácica. Normalmente existem duas superfícies para cada cartilagem costal. A superfície frontal é geralmente posicionada para frente, passando para cima a partir das nervuras; no caso do primeiro, ele se liga a um ligamento e músculo principais. Uma ligação entre o esterno e um músculo principal do tórax é freqüentemente fornecida pelas primeiras seis ou sete cartilagens, enquanto o restante conecta as costelas a outros músculos abdominais.
A superfície traseira da cartilagem costal, no interior da parede torácica, geralmente se conecta a vários músculos internos, incluindo o diafragma, que ajuda a expandir e contrair os pulmões. O tecido cartilaginoso desse tipo também possui tipicamente duas bordas de formas diferentes. Existem também extremidades que podem se conectar ao tecido ósseo das costelas, esterno e, em alguns casos, à cartilagem acima de outra.
Dependendo da cartilagem costal, pode ter diferentes comprimentos e larguras. O primeiro normalmente passa para frente e para baixo, o segundo vai na mesma direção que a costela, enquanto o terceiro viaja para cima. Para a maioria das outras costelas, a cartilagem segue as costelas e os ângulos para cima em direção ao esterno ou à cartilagem em cima. Ele também suporta a caixa torácica por sua forma. Algumas delas mantêm a mesma largura em todo o comprimento, como as duas primeiras, enquanto algumas cartilagens costais são mais largas na fixação da costela do que no esterno.
A forma e a posição da cartilagem costal são significativas, pois permitem o movimento normal entre as costelas, a parede torácica e os músculos. As deformidades podem alterar a posição da cartilagem e afetar nervos, artérias e outras estruturas, às vezes causando paralisia ou falta de fluxo sanguíneo no braço. Nos raquitismo, por exemplo, as costelas são frequentemente aumentadas onde se conectam à cartilagem costal, criando anormalidades estruturais e mecânicas que podem afetar o movimento e a respiração.