A fun??o de um neur?nio motor ? transportar um sinal el?trico para um m?sculo, acionando-o para contrair ou relaxar. Em animais vertebrados, incluindo humanos, o movimento da estrutura esquel?tica interna articulada ? possibilitado coordenando as contra??es dos muitos m?sculos ligados a ela. Somente o c?rebro ? capaz dessa coordena??o complexa, e a sinaliza??o el?trica ? sem d?vida o ?nico meio r?pido o suficiente para transmitir suas instru??es aos m?sculos distantes. O meio de entrega s?o c?lulas eletricamente excit?veis ??chamadas neur?nios.
Um neur?nio motor, ?s vezes combinado com o termo singular motoneuron, ? uma c?lula nervosa. Sua estrutura b?sica inclui um receptor em uma extremidade e um transmissor na outra, conectado por um corpo alongado chamado ax?nio, alguns dos quais podem ter 39 polegadas (1m) de comprimento em humanos. As cadeias de c?lulas nervosas, de ponta a ponta, s?o agrupadas em fibras nervosas que chegam do c?rebro aos m?sculos dos dedos e mais al?m.
O sistema nervoso humano ? composto por uma rede ramificada de fibras nervosas que permeia todo o corpo e o sistema nervoso central, ou seja, o c?rebro e a medula espinhal. Todos s?o feitos de v?rios neur?nios especializados. Um neur?nio motor ? definido por sua fun??o eferente: transporta sinais para longe do sistema nervoso central. Por outro lado, os nervos aferentes que transmitem sinais para a medula espinhal e o c?rebro s?o chamados neur?nios sensoriais. Nem todo movimento motor ? comandado e controlado pelo c?rebro; o reflexo autom?tico do movimento do joelho, por exemplo, se origina da medula espinhal at? os m?sculos da coxa.
Tamb?m ? importante notar que existem outros tipos de m?sculos al?m dos feixes longos e estriados presos ao esqueleto. Os m?sculos card?acos do cora??o s?o especializados para contrair ritmicamente. M?sculos lisos, como os que impulsionam os alimentos pelo trato digestivo, s?o especializados em contrair-se uniformemente de acordo com suas v?rias formas, como esf?ncteres e tubos. Embora essas sejam atividades musculares em grande parte involunt?rias, elas ainda est?o sob o comando regulador do c?rebro, que ? enviado pelos neur?nios motores. Aqueles que controlam os m?sculos esquel?ticos volunt?rios s?o chamados som?ticos; m?sculos card?acos e lisos s?o controlados por neur?nios motores chamados viscerais.
Os seres humanos n?o podem ser recarregados com uma tomada el?trica CA, ent?o a tarefa de um neur?nio motor ? criar eletricidade e transmitir a carga para o pr?ximo neur?nio e o pr?ximo, at? que o neur?nio terminal descarregue a eletricidade no tecido muscular. Isto ? conseguido atrav?s da sinaliza??o qu?mica. Na extremidade do receptor e, em menor grau, na extremidade da transmiss?o, a c?lula nervosa estende uma rede de filamentos chamados dendritos que fazem contato com os neur?nios adjacentes. Suas membranas celulares t?m canais moleculares atrav?s dos quais ? feita uma compara??o das concentra??es intracelulares versus extracelulares de elementos i?nicos ou carregados, incluindo pot?ssio. Quando a diferen?a atinge um ponto cr?tico, a c?lula gera um pulso el?trico chamado potencial de a??o que acelera seu ax?nio e ativa seus dendritos terminais.
A estimula??o el?trica dos dendritos libera um neurotransmissor qu?mico chamado acetilcolina que preenche a lacuna microsc?pica entre os dois neur?nios conectados, bem como a lacuna entre uma c?lula nervosa e uma c?lula muscular. A classe de compostos denominada noradrenalina ? outro neurotransmissor conhecido. De fato, esses compostos abrem os canais de ?ons que permitem que uma c?lula avalie o diferencial de carga e decida se aciona seu pr?prio pulso el?trico no sistema nervoso. As c?lulas do m?sculo esquel?tico s?o inclinadas no final com receptores de acetilcolina cuja ativa??o positiva induz a contra??o respirat?ria da c?lula.
A fun??o de um neur?nio motor ? perfeitamente adequada ? fun??o dos m?sculos. O sinal el?trico que eles transmitem ? positivo ou negativo. Os m?sculos tamb?m t?m um estado bin?rio – contraiam ou relaxam.