Como parte do sistema endócrino, a função mais importante da glândula adrenal é produzir e secretar hormônios. Cada glândula adrenal pode ser pensada como duas glândulas separadas. A medula adrenal secreta principalmente a adrenalina, também conhecida como adrenalina, que prepara o corpo para a chamada resposta de fuga ou luta. O córtex adrenal produz uma classe de hormônios chamados esteróides, que são liberados em resposta a estados como ansiedade ou diminuição da oferta de alimentos. Todos esses hormônios ajudam o corpo a lidar com situações estressantes, que são uma importante função da glândula adrenal.
A produção de epinefrina e noradrenalina, que ocorre na medula adrenal, é uma das principais funções da glândula adrenal. A epinefrina desempenha vários papéis na preparação do corpo para lidar com situações perigosas. Faz com que o coração bombeie mais sangue para os músculos esqueléticos e reduz o fluxo sanguíneo para órgãos não envolvidos na atividade física. A transferência de recursos para os músculos sob controle voluntário prepara o corpo para o exercício físico, o que pode incluir brigas ou fuga. A adrenalina também libera algumas das reservas de gordura do corpo para fornecer energia extra nessas situações.
A norepinefrina é produzida em quantidades menores que a epinefrina. Na verdade, é um precursor da adrenalina, mas tem efeitos semelhantes próprios. Em contextos em que a adrenalina é chamada adrenalina, a noradrenalina pode ser chamada de noradrenalina.
O córtex adrenal tem uma função da glândula adrenal um pouco diferente. Produz três tipos de hormônios, todos esteróides. Estes são chamados glicocorticóides, mineralocorticóides e andrógenos.
Os glicocorticóides têm vários efeitos na inflamação, metabolismo e desenvolvimento. O glicocorticóide mais importante é o cortisol. Em situações estressantes, o cortisol direciona os músculos e órgãos a usar proteínas e gorduras para obter energia, em vez da glicose mais comum. Isso economiza glicose no cérebro, que é de longe o combustível mais importante. O cortisol também reduz a inflamação e é semelhante à droga cortisona. A cortisona reduz a resposta à inflamação hiperativa em distúrbios autoimunes.
Dos mineralocorticóides, a aldosterona é produzida nas maiores quantidades. Esse hormônio é liberado em resposta a quedas na pressão sanguínea que ocorrem em casos de sangramento. Também ajuda o corpo a economizar água em casos como diarréia, o que limita a desidratação.
A classe de hormônios do córtex adrenal conhecidos como andrógenos promove características secundárias no desenvolvimento sexual. Nas mulheres, isso leva em parte ao desenvolvimento dos pêlos do corpo e desempenha um papel no comportamento sexual. Nos homens, essa função da glândula adrenal é muito menos importante porque os principais andrógenos são produzidos pelos testículos.