As glândulas adrenais estão localizadas acima dos dois rins e produzem os hormônios adrenais. Os hormônios adrenais influenciam e regulam uma ampla variedade de funções corporais, incluindo metabolismo, reações inflamatórias, pressão arterial e características sexuais. Os hormônios adrenais são tipicamente divididos naqueles produzidos pela glândula adrenal externa, ou córtex adrenal, e aqueles produzidos pela medula adrenal ou região interna da glândula adrenal.
O córtex adrenal excreta quatro hormônios principais. Os hormônios hidrocortisona, geralmente chamados cortisol, são hormônios adrenais que regulam o metabolismo do corpo de gorduras, carboidratos e proteínas. O segundo hormônio adrenal, a corticosterona, auxilia nos processos anti-inflamatórios do corpo e ajuda a regular o sistema imunológico do corpo. A aldosterona é um hormônio adrenal que controla os níveis de sódio na urina, essenciais para a pressão sanguínea saudável. Finalmente, o córtex adrenal também produz os hormônios androgênicos. Andrógenos são hormônios adrenais que influenciam, em menor grau, o desenvolvimento de características sexuais masculinas, como pêlos faciais.
A medula adrenal, ou a área interna da glândula adrenal produz dois hormônios principais que ajudam um indivíduo a lidar com o estresse. A adrenalina, ou adrenalina, é um hormônio que aumenta a freqüência cardíaca, o fluxo sanguíneo, o controle muscular e a conversão de glicose ou açúcar no sangue pelo organismo. A adrenalina é o hormônio adrenal mais comumente associado à resposta de “luta ou fuga” do corpo, que ocorre durante episódios de acentuado estresse ou medo. Esse hormônio aumenta o fluxo sanguíneo, os batimentos cardíacos e os níveis de energia, permitindo que um indivíduo reaja a uma situação estressante ou geradora de medo. Um segundo hormônio produzido pela medula adrenal é a norepinefrina, um hormônio adrenal que causa um estreitamento rápido dos vasos sanguíneos, um processo que altera a pressão sanguínea.
Os especialistas observam que a função adrenal adequada regula muitos fatores de saúde, incluindo pressão arterial e metabolismo. Quando os hormônios adrenais são secretados em níveis elevados, eles geralmente produzem uma reação de estresse a longo prazo que contribui para a pressão alta, doenças cardíacas e distúrbios do sono. Técnicas de redução de estresse, como exercícios, relaxamento e um horário de sono adequado, podem ajudar a controlar o estresse e reduzir os efeitos negativos dos hormônios adrenais. Especialistas médicos observaram que algumas pessoas são geneticamente propensas a ter uma resposta mais forte ao estresse, com maior produção de cortisol e adrenalina.
Distúrbios graves das glândulas supra-renais podem produzir níveis extremamente altos ou baixos de hormônios adrenais no corpo. Os médicos podem testar os níveis de cortisol nos pacientes através de exames de sangue ou urina. Indivíduos diagnosticados com distúrbios da glândula supra-renal geralmente serão tratados com hormônios sintéticos.