Embora seja provável que a anemia falciforme, uma doença genética que causa anormalidades nos glóbulos vermelhos, exista há milênios, a história do conhecimento científico da doença começou há relativamente pouco tempo. Nesse sentido, a história da anemia falciforme começou em 1910, quando a doença foi identificada pela primeira vez por pesquisadores médicos. Nas décadas seguintes, os pesquisadores ampliaram sua compreensão da doença, descobrindo, por exemplo, sua relação com oxigênio, genética e hemoglobina. A partir do início do século 21, a história da anemia falciforme continua a ser escrita à medida que médicos especialistas procuram tratamentos e até curas para a doença.
A anemia falciforme é uma anomalia da hemoglobina, proteína encontrada nas células vermelhas do sangue e responsável pelo transporte de oxigênio por todo o corpo. A estrutura anormal da hemoglobina nas pessoas com a doença faz com que os glóbulos vermelhos normalmente redondos tomem a forma de crescente. Por sua vez, essas células deformadas podem causar uma série de problemas. Eles podem se alojar nos vasos sanguíneos, causando dor moderada a intensa, e também tendem a se desintegrar muito mais rapidamente do que os glóbulos vermelhos normais, resultando em sangue com baixo teor de oxigênio. A anemia falciforme é genética e só se manifesta em quem herdou o traço falciforme de ambos os pais.
Indianos, do Oriente Médio e do Mediterrâneo podem sofrer de anemia falciforme, mas ela afeta com mais frequência os de origem africana. Na verdade, muitas línguas tribais africanas têm uma palavra para a condição, sugerindo que ela já existe há muitas gerações. Suas causas permaneceriam desconhecidas, entretanto, até o início do século XX.
A história médica da anemia falciforme começou em 1910, quando um médico americano chamado James Herrick usou um microscópio para estudar as células sanguíneas de um homem caribenho que sentia dores no corpo e letargia. O Dr. Herrick descobriu que os glóbulos vermelhos do homem exibiam uma forma anormal. Quando publicou suas descobertas, ele se referiu às células como em forma de foice, dando assim o nome à doença.
Nas décadas que se seguiram à descoberta do Dr. Herrick, os pesquisadores começaram a juntar as peças da patologia da doença. Uma equipe de médicos determinou que a condição causou baixos níveis de oxigênio no sangue em 1927, enquanto dois pesquisadores separados publicaram um trabalho que mostrou ser hereditário em 1949. Dois cientistas, Dr. Linus Pauling e Dr. Harvey Itano, estabeleceram em 1951 que uma estrutura anormalidade da hemoglobina é responsável pelo formato de foice dos glóbulos vermelhos.
A partir de meados do século 20, a história da anemia falciforme envolve em grande parte a busca por tratamentos e curas eficazes para a doença. Na década de 1980, descobriu-se que a cura poderia ser obtida com um transplante de medula óssea, que substitui células anormais por glóbulos vermelhos normais. Como esse procedimento é extremamente invasivo e pode não ter sucesso, os cientistas continuam em busca de uma cura satisfatória. Em 1995, os pesquisadores descobriram que uma droga chamada hidroxiureia poderia minimizar significativamente a dor frequentemente associada à doença.