A nutrição adequada é importante para que todos mantenham uma boa saúde, mas a nutrição das crianças é especialmente vital devido ao vasto desenvolvimento físico e mental que ocorre durante a infância. Todo ser humano precisa dos mesmos nutrientes, independentemente da idade, mas as crianças precisam de quantidades diferentes deles conforme envelhecem. Proteínas, gorduras, carboidratos, vitaminas e minerais fornecem a nutrição de que nosso corpo precisa, e obtê-los de fontes saudáveis pode ajudar a prevenir doenças e obesidade infantil.
O leite materno ou a fórmula para bebês fornecem a maioria dos nutrientes necessários para a nutrição adequada das crianças durante o primeiro ano de vida. Cereais infantis e frutas e vegetais coados fortificados com zinco e ferro são apropriados para a maioria dos bebês começarem a comer por volta dos seis meses de idade. Quantidades adequadas de zinco e ferro são especialmente importantes para bebês amamentados, pois o leite materno geralmente não fornece tanto ferro e zinco quanto a fórmula.
As crianças geralmente se beneficiam de uma seleção saudável de frutas, vegetais, grãos integrais e proteínas. Cálcio, fibra e gordura são nutrientes especialmente importantes para uma criança em crescimento, a fim de proteger contra doenças e nutrir seus cérebros e corpos em crescimento. A Clínica Mayo recomenda que essas crianças consumam entre 30% e 40% de suas calorias diárias em gordura, dos dois aos três anos.
Entre as idades de quatro e oito anos, fibras, cálcio e proteínas continuam a ser extremamente importantes para a nutrição infantil. À medida que as crianças começam a atingir a idade escolar, meninos e meninas começam a diferir em suas necessidades nutricionais. Os meninos geralmente precisam de mais calorias do que as meninas, mas isso pode variar dependendo do histórico médico da criança e do nível de atividade.
Os pré-adolescentes e adolescentes devem consumir mais calorias à medida que envelhecem e não comer mais do que 25% a 35% de suas calorias diárias em gordura. Algumas crianças podem precisar de ainda menos gordura se tiverem problemas para manter um peso saudável. O cálcio torna-se ainda mais importante durante a pré-adolescência e o início da adolescência porque a maior parte da massa óssea de uma pessoa se desenvolve durante esses anos.
Embora os carboidratos sejam importantes para a nutrição adequada das crianças, os grãos inteiros são melhores fontes de carboidratos do que os açúcares. Frutas e vegetais frescos são lanches muito mais saudáveis do que doces, batatas fritas e outros lanches ricos em gordura e sódio. As crianças que recebem lanches e refeições saudáveis desde tenra idade têm mais probabilidade de desenvolver melhores hábitos alimentares à medida que envelhecem.
Existem muitos fatores que podem alterar as necessidades nutricionais individuais de uma criança. Os pais devem discutir as necessidades nutricionais de seus filhos com seus pediatras. Também existem muitos livros ou outros recursos disponíveis para aprender mais sobre dietas saudáveis para crianças.