Existem muitas maneiras diferentes de reciclar o lixo, e elas dependem muito do tipo de lixo que precisa ser reciclado. Muitas formas básicas de lixo, como garrafas de vidro ou latas de alumínio, podem ser facilmente recicladas, enquanto itens como eletrônicos e baterias podem exigir um pouco mais de trabalho para serem reciclados. Em geral, também é possível reciclar resíduos altamente tóxicos, mas geralmente isso custa uma taxa ou exige que você dirija até uma das poucas instalações em um estado ou país.
Deve-se notar que geralmente há uma distinção entre um programa de compostagem e um programa para realmente reciclar resíduos. Embora o princípio geral seja praticamente o mesmo, a compostagem envolve a permissão ou o incentivo para que materiais orgânicos se decomponham em solo que pode então ser reutilizado. A reciclagem, por outro lado, pega os materiais e os quebra em suas partes constituintes e os purifica um pouco para que possam ser reutilizados em uma manufatura posterior. Geralmente, no entanto, há alguma degradação na qualidade, de modo que, por exemplo, o papel branco para escrever pode ser reciclado e transformado em um papel pardo ou papelão.
A maioria das cidades dos Estados Unidos oferece programas de reciclagem que tornam relativamente fácil reciclar o lixo. Muitos municípios oferecem coleta na calçada, onde os residentes podem obter uma lixeira especial para lixo doméstico comum que pode ser reciclado. Para reciclar o lixo nesses locais, tudo o que se precisa fazer é limpar um pouco o lixo e descartá-lo como se fosse lixo, mas em uma lixeira especial. Em algumas áreas, os resíduos devem ser separados por material, por exemplo, em vidro, metal, plástico e papel. Em muitas áreas, no entanto, os resíduos podem ser misturados e separados posteriormente, manualmente ou por meios mecânicos.
Em áreas onde a coleta junto ao meio-fio não está disponível, muitas vezes as instalações de gerenciamento de resíduos oferecem reciclagem por meio de seus programas normais. A reciclagem de resíduos nesses locais é quase sempre gratuita, em contraste com a taxa imposta pelo descarte de resíduos. Alguns estados têm instalações que oferecem dinheiro em troca da reciclagem de certos materiais, geralmente garrafas e latas, que geralmente são marcados como um Valor de Resgate.
A reciclagem industrial geralmente ocorre em instalações especiais. Por exemplo, resíduos de concreto ou materiais de construção muitas vezes podem ser reciclados levando-os a um local de reciclagem industrial. Em alguns casos, uma pequena taxa pode ser cobrada pela reciclagem desses materiais, mas em outros casos, seu descarte é subsidiado pelo governo local.
Roupas e aparelhos eletrônicos que ainda estão em condições de funcionamento podem ser reciclados com mais facilidade doando-os para um serviço gratuito que os redistribui. Nos casos em que os eletrônicos não são mais viáveis, eles podem ser entregues por meio de um programa especial de reciclagem de eletrônicos. Existem muitos programas para dispositivos específicos, como telefones celulares ou computadores, e alguns fabricantes incluem um programa de reciclagem e um kit com novos produtos. Deve-se estar ciente, entretanto, que existem certos riscos envolvidos na reciclagem de componentes eletrônicos, como discos rígidos ou telefones celulares, que podem conter informações pessoais.
Outros itens, como tintas, lâmpadas fluorescentes e produtos de madeira quimicamente tratados, podem ser reciclados apenas em instalações especiais. Dependendo do estado, essas instalações podem cobrar uma taxa de coleta. No entanto, eles podem ser reciclados se manuseados de maneira adequada, e a reciclagem desses itens tóxicos pode reduzir muito o impacto ambiental no planeta.