A Primeira Emenda é a primeira adição à Constituição dos Estados Unidos e o início das dez emendas que compõem a Declaração de Direitos. Os direitos incluídos na emenda são a liberdade de expressão, o direito à liberdade de imprensa, a liberdade de praticar qualquer religião, o direito de reunião pacífica e o direito de petição ao governo para reparar queixas. James Madison, que se tornou o quarto presidente dos Estados Unidos, escreveu a Declaração de Direitos, mas teve ajuda e inspiração para criá-la. Thomas Jefferson foi o mentor de Madison, e ele realmente convenceu Madison a mudar de ideia e adicionar essas emendas à Constituição. Eles são baseados no trabalho de muitos dos pensadores do período do Iluminismo, como John Locke.
Na verdade, existem vários direitos garantidos aos cidadãos na Primeira Emenda. Muitas pessoas se lembram de dois deles: o direito à liberdade de expressão e o direito à liberdade de imprensa. Ambos estão intimamente relacionados e frustram as pessoas de vez em quando. Que as pessoas possam dizer qualquer coisa, não importa quão mau, maldoso, racista ou não, e escrever qualquer coisa, não importa quão injusto, inclinado ou não, pode ser um desafio para muitos que desejam que certos grupos não expressem suas opiniões. Inerente a esse direito, entretanto, está a capacidade de responder quando alguém se sente atacado ou deseja desafiar a opinião dos outros. Algumas vezes é chamada de cidadania avançada, o que significa que um governo não pode ter direitos para alguns sem concedê-los para todos.
Existem certas exceções à liberdade de expressão e imprensa. Escrever ou proferir palavras que possam constituir uma ameaça ao povo americano, como ameaçar com bomba ou gritar fogo em um teatro, pode rapidamente restringir o direito de uma pessoa à liberdade de expressão. Outras coisas, como ameaçar seriamente a vida de alguém, especialmente de um funcionário eleito, podem fazer com que uma pessoa seja considerada inimiga do Estado.
Existem outros direitos garantidos na Primeira Emenda: o direito ao livre exercício de qualquer religião, o direito de reunião pacífica e o direito de petição ao governo para reparar queixas. Esses direitos atingiram o cerne de muitas questões que existiam enquanto os Estados Unidos ainda estavam sob o domínio britânico. O direito à reunião pacífica foi banido por alguns governadores britânicos, enquanto a capacidade de petição ao governo era definitiva, e o governo britânico ignorou a maioria das petições. O livre exercício da religião enfrentou desafios crescentes, particularmente com o sentimento anticatólico na Inglaterra e com as diversas seitas de religiões principalmente cristãs que se estabeleceram no Novo Mundo.
Não apenas esses direitos estavam sob constante abuso, mas falar contra o domínio britânico ou escrever qualquer coisa negativa sobre o governo britânico poderia ser considerado traição. Foi, portanto, considerado sábio esclarecer que um novo governo americano deve colocar esses direitos à disposição de seu povo. No entanto, embora muitos considerem a Primeira Emenda o cerne da sociedade americana, há discussões constantes sobre o que ela significa. Isso começou com os pais fundadores e continua até o presente. Embora a emenda pareça simples, ela enfrentou vários desafios e provavelmente continuará a ser testada.