Caquexia é um termo que se refere à perda de peso, falta de apetite e fraqueza que ocorre em uma variedade de condições médicas e persiste mesmo quando um indivíduo ingere ou consome calorias. Existe uma estreita relação entre a caquexia e o câncer, visto que esse fenômeno ocorre em aproximadamente 50% dos indivíduos com a doença. Geralmente, essa redução de peso se deve à perda de músculo esquelético e tecido adiposo.
Às vezes, caquexia e câncer ocorrem juntos, mas uma perda de tecido corporal é observada antes que qualquer tumor seja encontrado. Os indivíduos podem perder o apetite quando isso ocorre, mas não necessariamente, pois a redução de peso na verdade se deve ao fato de o corpo gastar mais energia durante o repouso. Os tumores requerem grandes quantidades de energia para crescer e podem ativar certos mecanismos no corpo que causam a degradação do tecido adiposo e das proteínas encontradas nas células musculares. O câncer pode então tentar usar os produtos desse metabolismo, ou a quebra de moléculas complexas, como fonte de energia.
Proteínas conhecidas como citocinas inflamatórias parecem estar ligadas ao processo de caquexia. Normalmente, essas citocinas permitem que o corpo monte uma resposta imune contra organismos invasores, mas quando são ativadas de forma inadequada, podem metabolizar o próprio tecido do corpo. Esse processo parece persistir mesmo em repouso, por isso a capacidade do corpo de repor células e nutrientes não é suficiente para recuperar o peso perdido.
Após a detecção da caquexia e do câncer, os indivíduos podem empreender esforços para controlar as causas e os sintomas de cada condição. Existem vários métodos potenciais para o tratamento da caquexia. O exercício pode ser difícil para um indivíduo com saúde debilitada, mas pode ajudar a garantir que a energia disponível seja fornecida ao corpo em vez do tumor. A terapia com insulina também pode ser empregada, e este tratamento ajuda a controlar o açúcar no sangue disponível. Ambos os métodos, quando usados em indivíduos com caquexia e câncer, parecem ajudar no controle do peso e da saúde.
Existem outras opções medicinais para indivíduos que apresentam caquexia e câncer. Suplementos, como ácidos graxos ômega-3, podem aumentar o peso e o apetite. Os tratamentos com anticorpos também têm sido usados para direcionar e desativar enzimas que estão envolvidas no processo de caquexia. Drogas como corticosteróides e maconha medicinal podem permitir que as pessoas com essas condições tenham um apetite melhor, embora essas terapias possam não permitir necessariamente que o peso corporal aumente.