A cirrose ocorre quando grandes quantidades de tecido cicatricial se formam no fígado. O tecido da cicatriz, ou fibrose, pode resultar de inflamação ou lesão. Uma infecção por hepatite C causa inflamação no fígado e, com o tempo, pode causar cirrose. Acredita-se que a infecção crônica por hepatite C seja a causa mais frequente de cirrose no mundo, o que significa que existe uma relação muito próxima entre cirrose e hepatite C.
A hepatite C é causada por uma infecção viral. A infecção se espalha pelo contato com sangue ou hemoderivados infectados. O uso de drogas injetáveis e o compartilhamento de agulhas esterilizadas incorretamente são as vias mais comuns de transmissão viral. Os procedimentos de triagem de sangue eliminaram o risco de contrair o vírus em transfusões de sangue, embora esse fosse um risco antes do início da década de 1990. Muitas pessoas com cirrose e infecção por hepatite C não têm exposição ou fatores de risco conhecidos.
A maioria das pessoas infectadas com o vírus da hepatite C não desenvolverá cirrose. A infecção tem vida curta em aproximadamente 25% das pessoas infectadas. A infecção aguda não causa danos ao fígado. Embora a hepatite C seja a causa mais comum de cirrose, apenas cerca de 20% das pessoas com infecção crônica por hepatite C desenvolvem cirrose.
A cirrose relacionada à hepatite C leva décadas para se desenvolver. A inflamação prolongada causa tecido cicatricial, que gradualmente substitui o tecido vivo saudável. O tecido cicatricial endurecido bloqueia o fluxo de sangue através do fígado e impede o funcionamento adequado do fígado. Enquanto um fígado saudável pode regenerar células para reparar danos, um fígado nos estágios finais da cirrose não pode mais se reparar.
Certos fatores aumentam o risco de uma pessoa desenvolver cirrose e hepatite C. O fator de risco mais importante é o uso anterior e atual de álcool. Outros fatores que aceleram a progressão para cirrose incluem uma idade de mais de 45 anos e coinfecção com o vírus da imunodeficiência humana (HIV) ou o vírus da hepatite B. Algumas pessoas sem nenhum dos fatores de risco apresentam doença de progressão rápida.
O tratamento da cirrose e da hepatite C depende do estágio. Pessoas com cirrose em estágio inicial têm um bom prognóstico e podem viver por várias décadas sem complicações. O tratamento nas fases iniciais consiste em manter a pessoa saudável pelo maior tempo possível e tratar as complicações à medida que surgem. As possíveis complicações incluem ascite ou acúmulo de líquido no abdômen; encefalopatia ou doença degenerativa do cérebro; ou sangramento por varizes. O transplante de fígado é o único tratamento para a cirrose avançada.
O tratamento da infecção por hepatite C subjacente é de suma importância para controlar a inflamação e os danos do fígado. O interferon peguilado combinado com a ribavirina é a terapia padrão. A ribavirina é um medicamento antiviral que, por si só, tem pouco efeito sobre o vírus da hepatite. Quando combinada com o interferon, entretanto, a ribavirina torna-se duas a três vezes mais eficaz. O interferon peguilado é injetado uma vez por semana durante 24 ou 48 semanas.