A resposta pupilar é a resposta do músculo dilatador da íris a uma variedade de estímulos diferentes que variam o tamanho da pupila do olho. Mudar as condições de luz, mudar o foco, o uso de drogas ou uma variedade de outros fatores podem causar essa resposta. Mudanças na iluminação externa estão entre as causas mais comuns da resposta pupilar, pois muitos organismos tendem a experimentar uma variedade de diferentes condições de luz ao longo do dia. A pupila tende a ficar menor quando há mais luz ambiente disponível e maior quando há menos luz disponível. Isso se relaciona com o propósito da pupila de receber luz externa – a resposta pupilar modera a quantidade de luz que a pupila recebe a fim de criar as melhores condições para a visão.
Constrição ou dilatação das pupilas em resposta a diferentes condições de luz é uma forma de resposta pupilar conhecida como reflexo pupilar à luz. O reflexo envolve uma variedade de neurônios diferentes que detectam a luz que entra e acionam a ação do músculo dilatador da íris. Esse reflexo é muito importante na medicina, principalmente para fins diagnósticos. Se os olhos não experimentam a resposta pupilar adequada à luz direta, é possível que haja algo de errado com os olhos ou com o tronco cerebral, ou que a pessoa tenha tomado algum tipo de medicamento depressivo.
A resposta pupilar também ocorre com bastante frequência quando um indivíduo muda o foco de um objeto distante para um objeto próximo ou vice-versa. Esta é uma parte do reflexo de acomodação, que engloba uma variedade de mudanças no olho relacionadas à mudança de foco. Objetos próximos dominam uma grande área do campo de visão de uma pessoa, então a pupila tende a ser maior para receber entrada de luz de ângulos amplos. Objetos distantes, por outro lado, ocupam uma parte muito menor do campo de visão da pessoa, por isso é necessário contrair as pupilas, pois captar a luz de grandes ângulos apenas distorceria o objeto distante.
Pesquisadores e profissionais médicos usam uma variedade de métodos diferentes para testar e medir a resposta pupilar. Um dos métodos mais comuns para simplesmente testar se a resposta ocorre é iluminar diretamente os olhos de uma pessoa. Outras técnicas, como vídeo pupilometria, podem ser usadas para medir e registrar mudanças no tamanho da pupila em resposta a uma variedade de estímulos diferentes. A medição da resposta pupilar é importante para diagnosticar problemas nos olhos e no sistema nervoso e para pesquisar as nuances da fisiologia normal e anormal da pupila.